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[스포츠조선 김영록 기자] 마침내 흥국생명이 칼을 뽑았다. 옐레나(27)는 '배구황제' 김연경의 우승 파트너가 되기에는 역부족이라는 판단을 내렸다.
흥국생명이 22일 옐레나와의 결별과 함께 새 외국인 선수 윌로우 존슨(26)의 영입을 전격 발표했다.
4라운드까지 18승 6패(승점 50), 리그 2위로 전반기를 마쳤다. 선두 현대건설 힐스테이트(승점 58점)과는 승점 8점 차.
올스타 휴식기를 마친 뒤 오는 30일 도로공사와 5라운드 첫 경기를 치른다. 새 외인에게 충분한 적응기간을 줄 수 있는 마지막 타이밍이다.
당초 흥국생명이 옐레나와 재계약한 이유는 분명했다. 흥국생명이 원했던 외국인 조건은 분명했다. 김연경 대신 많은 공격을 감당해줄 체력, 그리고 김연경-이주아(김수지)-옐레나로 이어지는 높은 블로킹 벽이었다.
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옐레나는 올시즌 501득점으로 전체 8위에 그칠 만큼 부진했다. 전체 1위 실바(GS칼텍스)는 물론 아베크롬비(IBK기업은행) 부키리치(도로공사) 야스민(페퍼저축은행) 모마(현대건설) 등의 활약상에 크게 못미쳤다. 토종 최고 거포 김연경(6위, 520득점)만도 못했다.
우승 경쟁중인 흥국생명으로선 속이 탈 노릇. 옐레나의 마지막 경기가 된 17일 GS칼텍스전(세트스코어 1대3 패)서 이 차이는 더욱 명확해졌다. 이날 옐레나는 1~2세트를 교체로 출전한 끝에 12득점(공격성공률 37%)의 부진을 보인 반면, 실바는 37득점으로 흥국생명 코트를 맹폭했다. 감독조차 불만을 표한 태도 문제가 겹치면서 흥국생명은 결국 옐레나와 결별을 선택했다.
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윌로우 존슨은 키 1m91의 아포짓 스파이커다. 2020년 미국 오레곤대학교 졸업 후 튀르키예와 미국 프로리그에서 뛰었다. 2022년부터 2년 연속 V리그 외국인 선수 트라이아웃에 참가했지만, 사령탑들의 선택을 받지 못했다. 이번에 흥국생명과 계약을 체결하며 한국리그 도전 3회 만에 V리그에 입성할 기회를 얻었다.
옐레나와 마찬가지로 큰 키에 좋은 파워를 겸비했다. 김연경과 함께 뛰는 만큼, 한층 더 업그레이드된 위력을 보여줄 거란 기대가 있다. 왼손잡이인 만큼 보다 다양한 공격을 펼칠 것으로 예상된다.
다만 점프력보다는 빠른 스윙에 초점을 맞춘 선수다. 시즌 내내 약점으로 꼽혀온 흥국생명의 세터진이 왼손잡이의 이점을 살려줄 수 있느냐도 관건이다.
아본단자 감독은 윌로우에 대해 "오른쪽에서 공격의 실마리를 풀어갈 잠재력을 갖춘 선수다. 시원한 공격력으로 팀에 활력을 불어넣어 줄 것"이라고 기대감을 표했다.
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또 한번의 정상 도전. 윌로우 존슨이 해법을 제시할 수 있을까.
김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com
