"한국 마케팅 영입 아냐?"→곧바로 증명한 '韓 최고 재능' 양민혁, 英 무대 데뷔로 활약 예고...코치도 "팀 도울 것이라 확신"

[스포츠조선 이현석 기자]양민혁이 잉글랜드 무대 데뷔와 함께 자신의 진가를 증명할 준비를 마쳤다.

양민혁은 2일(한국시각) 영국 런던의 더 덴에서 열린 밀월과의 2024~2025시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 30라운드 경기에서 잉글랜드 무대 데뷔에 성공했다. 양민혁의 출전에도 소속팀 QPR은 밀월에 1대2로 패배했다.

양민혁은 이날 경기 교체 명단에 먼저 이름을 올렸다. 임대 이적 후 일주일도 지나지 않았기에 선발 출전을 기대하기는 어려웠다. 다만 충분히 교체 출전 가능성은 점쳐졌다.

양민혁이 투입된 것은 QPR이 1-2로 뒤진 후반 31분이었다. 양민혁은 일리아스 체어를 대신해 그라운드를 밟았다. 완전히 다른 무대임에도 양민혁은 망설임이 없었다. 후반 33분 과감한 돌파 이후 오른발 슈팅을 시도했다. 골문 상단을 노린 강력한 슈팅이었으며, K리그 시절 양민혁이 자주 보여주던 모습이었다. 이전에 재빠른 움직임과 과감한 돌파 시도도 돋보였다. 슈팅은 아쉽게 상대 골키퍼의 선방에 막혔다. 그럼에도 양민혁의 자신감을 엿볼 수 있었던 장면이었다.

양민혁은 이후에도 첫 경기였음에도 부단히 경기장을 누볐지만, QPR의 공격이 효과적으로 전개되지 않으며 추가적인 슈팅 기회를 잡지는 못했다.

곧바로 영국 언론에서도 호평이 쏟아졌다. 영국의 런던월드는 '양민혁이 보여준 첫 플레이는 골키퍼를 허둥대게 만든 슈팅이었다. 팬들을 흥분시킬 선수로 보인다. 다만 오늘은 게임체인저가 아니었다'고 호평했다. 심지어 후반 교체로 출전한 양민혁에게 팀 최고 평점인 7점을 부여했다. 영국의 공영방송 BBC도 '양민혁은 교체로 투입되어 활기찬 모습이었다. QPR 공격에 어떤 것을 더해줄 수 있는지를 엿볼 수 있었던 공격이었다'라고 평가했다.

코치진도 극찬을 쏟아냈다. 마르티 치푸엔테스 감독을 대신해 이날 경기 팀을 이끌었던 사비 칼름 수석코치는 "양민혁과 함께해 기쁘다. 오른쪽 윙어로 측면 공격에 뎁스를 제공할 선수다. 측면에서 득점을 위해 더 많이 공격을 시도하라고 주문했다. 빌드업 체계를 3-1에서 4-1로 바꿨고 측면에서 2대2 상황을 만들려고 노력했다. 첫 출전은 쉽지 않았지만, 그가 우리를 도울 거라는 것은 확신한다"라며 칭찬을 아끼지 않았다.

양민혁은 지난 30일 QPR 임대가 확정됐다. 양민혁은 "QPR에 합류해 기쁘다. 나는 이 팀을 위해 최선을 다할 것"이라고 소감을 전했다. 이어 "나는 여기서 뛰었던 한국 레전드 박지성에 대한 엄청난 기억들을 갖고 있다. 나는 여기서 정말로 뛰고 싶었고, 매 경기 정기적으로 뛰고 싶다"고 했다.

양민혁은 "내가 한국에서 처음 프로에 데뷔했을 때 프로 리그에서 뛰고 싶다는 갈망으로 가득했다"며 "지금 영국으로 왔고, 여전히 성공에 배고프다"고 했다. 이어 "QPR에 합류한 것은 큰 기쁨이고 팀의 승리와 팬들의 행복을 위해 매경기 최선을 다하겠다"며 "언제든 뛸 수 있는 준비를 마쳤다"고 했다.

앞서 양민혁은 1월이 된 후 토트넘 선수단 등록과 더불어 18번의 등번호를 받고 1군 선수단에 포함되어 큰 화제를 모았다. 2024시즌 K리그에서 가장 각광받는 최고의 유망주였다. 2006년생, 18세라는 어린 나이에도 불구하고 양민혁은 프로 수준에서 전혀 밀리지 않았다. 당초 주전으로 활약할 것이라는 기대가 크지 않았지만, 양민혁은 시즌 전 동계 훈련에서 윤정환 감독의 마음을 사로 잡았고, 곧바로 개막전에 선발로 나섰다. 데뷔골도 2라운드에서 광주를 상대로 터트리며 시즌 초반부터 재능을 선보였다.

프로 계약까지 체결한 양민혁은 K리그1 38경기에 출전해 12골 5도움으로 엄청난 활약을 선보이고 시즌을 마무리했다. 각종 상도 휩쓸었다. K리그 이달의 영플레이어상을 5차례나 받은 양민혁은 K리그 시상식에서 올해의 영플레이어와 베스트11 수상으로 기쁨을 누렸다. 양민혁은 이미 K리그 무대에서는 슈팅, 패스, 골 결정력, 킥 등 다양한 부분에서 실력을 입증했다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL)는 완전히 다른 무대다. 세계 최고의 공격수 손흥민도 매 시즌 활약을 장담하기 어렵고, 세계적인 선수들도 고전하는 리그다. 더욱이 어린 나이에 적응하는 일은 더욱 쉽지 않을 수 있다. 영국의 스퍼스웹은 '토트넘 팬들은 양민혁에게 인내심을 가져야 한다. 양민혁은 많은 기대를 모았고, K리그에서 빛났다. 다만 그가 내디딜 한 걸음은 엄청난 일이다. 세계에서 가장 어려운 리그에서 경쟁하게 됐고, 의심할 여지 없이 엄청난 도전을 받을 것이다'라고 평가했었다.

포스테코글루 감독도 당장 기용 의사가 없음을 드러냈다. 포스테코글루는 지난 뉴캐슬전 사전 기자회견에서 "(양민혁 기용은) 특별한 계획이 아직 없다. 단지 적응이 최우선이다"라며 "지금까지 EPL 수준에 미치지 못하는 완전히 다른 환경에서 뛰었다. 매우 젊은 선수이기에 이곳에 적응 할 시간을 주고 싶다"라고 밝혔다.

가장 유력한 데뷔 기회는 5부 리그였던 탬워스전이었다. 상대와의 전력 차가 크기에 엔제 포스테코글루 감독이 극단적인 로테이션을 가동할 가능성이 있었다. 양민혁으로서는 엄청나게 빠른 기간 만에 토트넘 데뷔전을 치를 수 있으며, 토트넘 팬들 앞에서 첫선을 보일 좋은 기회였다. 하지만 포스테코글루 감독은 양민혁을 제외하며, 출전 시간을 주지 않았다. 이후 양민혁은 리그 에버턴전과 레스터 시티전 교체 명단에 이름을 올렸으나 출전은 불발됐다.

마케팅을 위한 영입이 아니냐는 주장까지 나왔다. 스퍼스웹은 '양민혁의 영입은 루카스 베리발 등 다른 젊은 재능들의 비해 그다지 환영받지 못했을 것이다. 일부 팬들 사이에스는 토트넘이 많은 한국 팬들을 보유했기에 구단의 마케팅 사항 등이 영입에 영향을 미쳤을 것이라고 추측하기도 한다'라고 전하기도 했다.

결국 토트넘의 선택은 임대였다. 앞서 지난 27일 토트넘 소식에 정통한 영국 풋볼런던 소속 기자 알래스디어 골드는 포스테코글루는 현재 계속 자리를 유지할 것이라고 알려졌다. 토트넘은 그를 위해 적어도 한 명의 선수를 일주일 안에 영입하려고 할 것이다'라며 '그는 경기 흐름을 바꾸기 위해 17세의 소년과 2년 반 동안 구단이 기용하지 않았던 선수를 투입해야 했다는 사실이 지금 상황의 모든 것을 말해준다'라고 지적했다. 양민혁이 선택받지 못한 점에 대해서는 '양민혁은 당장 선택지로 보이지 않는다. 이것은 구단의 영입 정책이 지금보다는 미래를 위한 영입이라는 점을 많이 말해준다. 양민혁은 만약 토트넘이 새 공격수를 영입하고, 적절한 성장 행선지가 나타난다면 1월 이적시장에서 임대될 수도 있다'라며 양민혁이 토트넘 데뷔 대신 임대를 떠날 수 있다고 설명했고 곧바로 QPR 이적까지 성사됐다.

토트넘 이적 후 기회를 잡지 못하며 우려가 컸던 양민혁이 임대 직후 곧바로 기회를 잡으며, 날아오를 준비를 마쳤다. 양민혁이 2부리그에서 보여주는 활약에 따라 차기 시즌 토트넘에서의 입지도 결정될 전망이다.


이현석 기자 digh1229@sportschosun.com