'어이가 없네? 초상집에서 자기어필?' 마틴 오닐 전 노팅엄 감독, 토트넘 지휘봉 노리나? 뜬금없는 레비 회장 찬양. "레비는 훌륭하신 분, 같이 일해도 문제 없어"

[스포츠조선 이원만 기자] "레비 회장님은 상냥하고 훌륭하며 전혀 문제가 없는 사람이다."

마치 초상집 앞에서 열심히 자기어필을 하는 꼴이다. 선수들의 대규모 부상 이탈로 인한 최악의 부진을 겪고 있는 토트넘 홋스퍼의 차기 감독 자리라도 노리는 것일까.

리그컵 우승 경력을 지닌 마틴 오닐 전 노팅엄 감독이 논란의 여지가 큰 발언을 했다. 뜬금없이 다니엘 레비 토트넘 회장에 대한 칭찬을 늘어놓으며 "나는 그와 함께 일해도 아무런 문제가 없다"는 말을 한 것. 마치 경질 압박에 시달리는 엔제 포스테코글루 감독이 떠난 자리에 자신을 셀프 추천하는 듯한 모양새다.

영국 매체 TBR풋볼은 13일(이하 한국시각) '리그컵 우승경력을 지닌 오닐 감독이 자신은 레비 회장과 토트넘에서 함께 일을 하는 데 아무런 문제가 없다는 발언을 했다'고 보도했다.

대단히 미묘한 시점에 논란의 여지가 큰 발언이 아닐 수 없다. 토트넘은 이번 시즌 초반부터 선수들의 대규모 부상 사태로 인해 정상 전력을 가동하지 못하며 심각한 부진을 겪고 있다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서는 14위로 추락해 강등을 걱정해야 할 처지다.

또한 기대를 걸었던 카라바오컵에서는 준결승에서 리버풀에 역전패를 당해 결승행이 좌절됐다. 지난 10일 열린 애스턴 빌라와의 FA컵 4라운드(32강)에서도 1대2로 패해 탈락하고 말았다. 이제 남은 건 16강에 올라 가 있는 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 뿐이다.

이러한 부진이 이어지며 포스테코글루 감독에 대한 경질 여론이 크게 일어났다. 하지만 레비 회장은 이전 행보와 달리 이번에는 포스테코글루 감독을 끝까지 신임하고 있다. 이로 인해 레비 회장에 대한 비난 여론도 함께 커지고 있다.

이런 와중에 오닐 전 노팅엄 감독이 갑자기 레비 회장에 대한 칭찬을 늘어놓으며 "나는 그와 함께 일하는 데 아무런 문제가 없다"고 말했다. 오닐 전 감독은 토크스포츠와의 인터뷰에서 갑자기 레비 회장에 대한 옹호발언을 했다. 그는 "나는 레비 회장과 함께 일하는 데 전혀 문제가 없다. 몇 년 전에 레비 회장을 만난 적이 있었는데, 매우 상냥하고 훌륭하며 전혀 문제가 없는 사람이었다"고 칭찬 릴레이를 이어갔다.

계속해서 오닐 전 감독은 "레비 회장은 자신의 일을 잘 알고, 무엇을 해야 하는 지도 알고 있다. 몇 년 전에 그와 몇 시간 동안 대화한 결과 전혀 문제가 없다는 것을 알았다. 구직 면접은 아니었다. 단지 내가 얼마나 뛰어난 지 말하고 싶었고, 실제로 레비 회장도 얼마나 잘 하는 지 말해줬다. 아주 괜찮은 미팅이었다"고 말했다.

오닐 전 감독은 과거 레스터시티 시절 두 차례(1996~1997, 1999~2000) 리그컵 우승을 거둔 바 있다. 이후 셀틱FC 감독을 맡아 세 차레 스코틀랜드 리그 우승(2000~2001, 2001~2002, 2003~2004)과 세 차례 스코티시컵(2000~2001, 2003~2004, 2004~2005) 우승, 스코티시 리그컵(2000~2001) 우승을 거뒀다. 2000~2001시즌 스코틀랜드에서 도메스틱 트레블을 달성하며 명장 반열에 올랐다.

이후 2006~2007시즌 애스턴 빌라 감독을 맡은 오닐 감독은 리그컵 준우승(2009~2010)을 거뒀고, 2013년부터 2018년까지 아일랜드 대표팀 감독도 역임한 바 있다. 경력 상으로는 포스테코글루 감독과 비교할 수 없을 정도로 뛰어난 감독이다. 그러나 2019년 노팅엄 포레스트를 마지막으로 현직에서 물러나 있는 상태다. 과연 오닐 감독의 '셀프 어필'이 레비 회장의 마음을 움직일 지 주목된다.


이원만 기자 wman@sportschosun.com