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더스틴 니퍼트가 없는 두산 베어스, 상상하기 어렵다.
외국인 투수 니퍼트는 이질감이 느껴지지 않는 선수다. 2011년 두산에 입단해 올해로 7번째 시즌. 두산 팀 분위기의 완전히 녹아들어, 베어스의 일부가 된 듯 하다. 핵심 투수로서 뿐만 아니라 경기장 안팎에서 그렇다. 지난해 그는 KBO리그 진출 이후 최고의 시즌을 보냈다. 22승을 거두며 최다승 1위에 올랐고, 팀을 2년 연속 한국시리즈 우승으로 이끌었다. 정규시즌 MVP를 차지한데 이어, 골든글러브까지 품에 안았다. 그는 올시즌 210만달러, 역대 외국인 선수 최고 연봉을 받는다.
-외국인 선수 최고 몸값 기록을 경신했다.
▶그러한 부분들은 생각하지 않는다. 그래도 나에게 좋은 대우를 해준 팀에 고맙다. 나는 전과 같이 매일 열심히 그리고 즐겁게 내 역할에 충실하겠다.
-한국에서 6시즌 중 가장 기억에 남는 시즌이나 장면을 꼽는다면.
▶한국에서의 커리어를 시작했던 첫 경기가 기억에 남는다. 2015년과 2016년 한국시리즈 우승의 순간들은 아직도 생생하다. 그리고 경기와 상관없이 좋아하는 동료 선수들과 함께 운동하고 어울렸던 모든 순간들이 가장 소중하다.
-어느덧 KBO 7번째 시즌인데 마운드에서 공략 당하지 않기 위해 어떤 노력을 했나.
▶특별한 방법은 없다. 처음 왔을 때부터 지금까지 해왔던 나만의 루틴을 지키려 한다. 상대에 따라 많은 것을 변화시키기 보다는, 지금까지 잘 해 왔던 부분을 계속 유지하는 데 중점을 두고 있다.
-KBO리그 심판들이 꼽은 최고의 직구를 보유하고 있다. 본인은 자신의 구종과 구위를 어느 정도로 평가하나.
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-지난해 최고령 20승을 거둘 수 있던 원동력은 무엇일까?
▶나이를 생각하지는 않는다. 경쟁력 있는 내 몸 상태를 유지한다면 문제는 없다고 생각한다. 지난해 22승은 내 뒤에 좋은 수비와 좋은 타격을 해주는 동료들의 도움이 있었기에 가능했다. 타이트하게 경기가 진행되면 아무래도 마운드에서 힘든 부분이 많은데, 야수들이 초반에 점수를 차곡차곡 뽑아주고, 좋은 수비를 통해 투수에게 편안한 상황을 만들어 주었다. 그렇지 않았으면 20승은 불가능했다.
-본인이 생각하는 두산의 강점은 뭔가. 올해도 작년 같은 활약과 성적을 기대해도 될까.
▶우리의 공격적인 스타일이 너무 좋다. 그리고 '형', '동생' 안에 함께 어울리는 분위기, 선배에 대한 어린 선수들의 '존경'과 선배들 또한 어린 선수들을 '존중'하는 모습에서 진정 '하나의 팀'이라는 것을 느낄 수 있었다. 그것이 두산베어스의 가장 큰 강점이라고 생각한다.
그리고 아직은 이른 시점이기에 섣불리 예상할 수는 없지만, 지금까지 해왔듯이 모두가 열심히 승리를 위해 하루하루를 잘 만들어 간다면 이번 시즌에도 좋은 모습을 보여줄 수 있지 않을까.
민창기 기자 huelva@sportschosun.com
