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[부산=스포츠조선 김영록 기자]"롯데팬들이 언제까지 최동원 염종석을 찾아야합니까? 이대호 은퇴 전에 우승 한번 해야되는데."
KBO리그 원년부터 팀명이 바뀌지 않은 유이한 팀, 하지만 한국시리즈 우승은 39년간 단 2번 뿐이다.
2008년 은퇴 이후 6년간 롯데 코치로 재직한 뒤, 방송사 해설위원을 거쳐 지난해 동의과학대 야구팀 창단 감독으로 부임한 염종석. 그는 롯데의 마지막 '우승 에이스'이자 '신인상'이다. 염종석 이후 28년간 롯데는 단 한명의 신인상도 배출하지 못했다.
14일 동의과학대 캠퍼스에서 만난 염종석 감독은 "올해 이의리가 잘하긴 했죠"라면서도 "최준용이 20홀드만 하면, 제가 기자라면 최준용에게 투표합니다"라며 기대감을 드러냈다.
"롯데 코치할 때만 해도 내 이름 나오면 좋았죠. 제가 신인왕 받은게 29년전입니다. 이래서야되나. 올해 최준용이 신인상을 받으면, 내년 이맘때 인터뷰 주인공은 최준용이 되겠죠. 하루빨리 그렇게 됐으면 좋겠습니다."
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염종석의 통산 기록은 생각보다 아쉬움이 많다. 93승 133패 3홀드 14세이브, 평균자책점 3.76. 아쉽게 100승을 찍지 못했다. 31완투(통산 30위) 1791⅓이닝(17위) 133패(3위) 등에서 '염종석 신화'의 편린이 드러날 뿐이다.
염종석에게 불멸의 이름을 안긴 1992년 때문이다. 고졸 신인이던 염종석은 데뷔 첫해 35경기(선발 22·완투 13·완봉 2)에 출전, 17승(3위) 9패 6세이브 204⅔이닝을 소화하며 평균자책점 2.33(1위)을 찍었다.
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염종석은 이듬해 한번더 10승을 찍은 뒤 팔꿈치 수술을 받았고, 이후 다시는 두자릿수 승수를 기록하지 못했다. 하지만 그는 후회하지 않는다.
"그때도 정상적인 투수운영은 아니죠. 나도 알고 팬들도 알죠. 하지만 '이러면 안되는데'보다는 '우승하자'는 게 어느 정도 인정되던 시절이에요. 지금 같으면 우승해도 감독이 잘릴지도? 그렇게 못하죠. 최동원 선배에 비하면 새발의 피지만, 내가 봐도 미친듯이 던졌습니다. 그렇게 우승을 했고, 내 이름이 남았죠. 그땐 나도, 팬들에게도 그 혹사가 받아들여지던 시대고, 지금은 아닐 뿐입니다."
'부산의 심장' 이대호는 올시즌 전 한국시리즈 우승을 염원하며 FA 2년 계약을 맺었다. 2001년 데뷔 이래 일본과 미국, 다시 한국야구로 돌아온 '살아있는 전설'. 아직까지 한국시리즈 무대를 단 한번도 밟아보지 못했다. 이대호 뿐만 아니라 롯데 팬들, 그리고 선배들에게도 가슴아픈 일이다.
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1992년 당시 롯데는 준플레이오프부터 뚫고 올라갔다. 이젠 어렵다. 염종석 같은 혹사가 용납되지 않기 때문이다. 하지만 염종석은 또다른 롯데 영웅의 등장을 기다린다.
"최동원 선배랑 나를 '안경에이스'라고 비교할 때 얼마나 부담스럽던지. 지금 (박)세웅이는 더하겠죠. 하지만 세웅이도 이제 그런 말에 흔들릴 때는 지났습니다. 좀더 빨리 지금 레벨에 올라왔으면 좋았을 텐데. 이제부터라도, 그 말에 걸맞는 투수가 돼줬으면 좋겠습니다. 나라고 커리어 내내 '안경에이스'처럼 던진 건 아니니까. 이제 세웅이도 포스트시즌에서 그런 임팩트 한번 보여줘야죠. 최동원, 염종석, 박정태, 주형광. 팬들이 언제까지 이 선수들만 찾아야됩니까. 이제 이대호, 박세웅으로 바뀔 때가 됐습니다."
부산=김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com
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