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지난 해까지 6시즌을 뛰면서 통산 타율 3할4푼2리를 기록하고, 1076안타를 쳤다. 2017년 데뷔 시즌부터 6년 연속 3할 타율을 올렸다. 최근 2년 연속 타격왕에 오른 이정후는 지난 해 타율(0.349), 안타(193개), 타점(113개) 3관왕에 올랐다.
한 번도 흔들린적이 없는 명실상부한 KBO리그 최고타자가 올해는 초반에 부진했다. 메이저리그 진출을 앞둔 마지막 시즌에 갑자기 타격 슬럼프에 빠졌다.
2할대 타율, 이정후에겐 너무 낯선 수치다. 찬스에서도 약했다. 득점권 타율이 2할5푼에 그쳤다.
메이저리그 진출을 염두에 두고, 히팅 포인트를 앞으로 가져간 게 부진의 원인이라는 지적이 있었다. 더 잘 하려는 시도가 부작용을 낳았다.
지난 3월에 열린 WBC(월드베이스볼클래식)에서 국제경쟁력을 확인했다고 해도 상당히 당혹스러운 성적이다.
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그러나 누구도 이정후의 반등을 의심하지 않았다. 예상대로 이정후는 '이정후다운 모습'으로 돌아왔다.
31일 대전 한화 이글스전에서, 이정후는 개인 통산 두 번째 만루 홈런을 터트렸다. 1-0으로 앞선 3회초 1사 만루, 볼카운트 2B2S에서, 상대 선발 장민재가 던진 포크볼(시속 126㎞)을 받아쳐, 대전야구장 오른쪽 펜스 위로 넘겼다. 지난 4월 21일 SSG 랜더스전에서 3호 홈런을 치고 33경기 만에 나온 홈런이었다.
이정후는 "지난 시리즈에 3번 타자로 나서 찬스 때 해결하지 못해 마음에 걸렸다. 오늘 경기를 계기로 찬스를 살리는 타격을 하고 싶다"고 했다.
15대3 대승을 이끈 기폭제가 된 만루홈런. 선발 전원안타에 18안타를 쏟아낸 히어로즈는 이번 시즌 팀 최다득점을 올렸다.
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이정후는 8회 중전안타를 추가했다. 5월 27일 롯데 자이언츠전부터 4경기 연속 2안타를 때렸다.
타격 페이스를 끌어올려 5월에 타율 3할을 넘겼다. 26경기에서 105타수 32안타, 3할5리를 기록했다. 26경기 중 19경기에서 안타를 쳤고, 11경기를 멀티히트로 마쳤다. 시즌 타율이 2할6푼6리까지 올라왔다.
"5월 들어 좋은 타구가 나오고 있다. 4월은 좋은 경험이라고 생각하려 한다. 데뷔 후 가장 좋지 않았다. 감독 코치님, 팀 동료, 팬들께 죄송했다. (이런 경험을 하면서)야구를 보는 시야가 넓어지고 스스로 더 강해진 것 같다."
극심한 스트레스에 시달렸을텐데, 이정후는 부진까지 긍정적으로 바라봤다. 우리가 알고 있던 모습으로 돌아온 이정후의 시즌은 지금부터 시작이다.
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민창기 기자 huelva@sportschosun.com
