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[스포츠조선 이원만 기자] '최소 3000만달러(약 441억원)에서 어쩌면 4000만달러(588억원)도 가능'
KBO리그가 또 다시 선수 키우기의 성지로 거듭나는 분위기다. 메이저리그 시절에는 그저 그런 선수였던 코디 폰세가 KBO리그 한화 이글스에서 특급 에이스로 거듭나며 2025시즌 MVP를 차지한 뒤 다시 MLB 리턴을 추진 중이다. 현지에서는 매우 호의적인 반응이다. 뿐만 아니라 최소한 3000만달러 이상의 몸값을 받을 수 있다고 높은 평가를 내리고 있다.
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결국 29경기에 나와 180⅔이닝을 소화하며 17승1패, 평균자책점 1.89에 252탈삼진을 기록해 다승과 평균자책점, 승률, 탈삼진 부문 4관왕을 차지했다. 나아가 올시즌 KBO리그 MVP 또한 폰세의 차지로 돌아갔다.
이런 활약은 사실 전혀 기대치 못했던 것이다. 폰세는 지난 2015년 MLB 드래프트 2라운드 전체 55번으로 밀워키 브루어스에 지명됐다. 그러나 메이저리그에서는 눈에 띄는 선수가 아니었다. 2020~2021시즌 피츠버그 파이리츠에서 불펜투수로 뛰었는데, 2020년에는 1승1패, 평균자책점 3.18을 기록했고 2021년에는 승리없이 6패만 떠안았다. 평균자책점은 7.04나 됐다.
결국 폰세는 MLB에서 밀려나듯 떠나 일본 프로야구(NPB)의 문을 두드렸다. 2022~2023시즌 닛폰햄 파이터스, 2024년 라쿠텐 골든이글스 소속으로 3시즌 동안 39경기에 나와 202이닝을 던지며 10승16패 ERA 4.54를 기록했다.
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이런 폰세에 관해 현지 매체 디애슬레틱은 2일 '폰세의 패스트볼 평균구속은 2020~2021년에는 93마일 정도였다. 그러나 KBO리그 한화에서 약 2마일 정도 빨라졌다. 덕분에 MLB시절 그다지 위력적이지 못했던 변화구의 위력도 늘어나게 됐다. 특히 새로 장착한 스플리터는 폰세의 제2의 무기가 됐다. 덕분에 폰세는 높은 탈삼진율을 기록했다'고 설명했다.
이어 폰세가 이런 변화 덕분에 MLB에서 높은 몸값에 계약할 것이라고 예상했다. MLB닷컴은 '전 MLB 불펜투수 폰세가 KBO리그를 점령한 뒤 다시 MLB무대의 큰 관심을 받고 있다'면서 '폰세는 FA시장에서 많은 구단의 관심을 받고 있다. 디 애슬레틱의 보도에 따르면 3년간 최소 3000만달러, 최대 4000만달러의 계약을 맺을 가능성이 있다'고 전했다.
폰세에게 이런 거액의 계약을 안겨줄 유력 구단은 어디일까. 현지에서는 샌디에이고 파드리스를 예상하고 있다.
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실제로 샌디에이고는 내년 시즌 선발진이 붕괴될 위기다. 지난해 14승에 이어 올해는 8승을 거두며 좋은 활약을 펼친 우완 딜런 시즈는 토론토 블루제이스로 떠났다. 마이클 킹 또한 FA시장에 나왔다. 다르빗슈 유는 팔꿈치 수술을 받아 내년에 뛰지 못한다. 선발 로테이션 수혈이 긴급하다. 샌디에이고가 폰세를 데려간다면 당장 선발 한 자리를 채울 수 있다. 폰세가 과연 샌디에이고의 부름을 받으며 '제2의 메릴 켈리'로 역수출 성공시대를 열지 주목된다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com
