뇌에 대해 알고 있는 두세 가지 편견들

편견 없는 뇌·브레인 리부트 출간

(서울=연합뉴스) 송광호 기자 = 흔히 남성은 수·과학에서, 여성은 언어 능력에서 강점을 보인다는 사회적 인식이 있다. 문·이과가 명확히 구분되는 과학고와 외고 진학자의 성별 같은 것들이 이런 인식을 강화한다. 수·과학에 특화한 영재학교나 과학고 진학자의 절대다수가 남성, 외국어를 특화한 국제고나 외고 진학자의 절대다수가 여성이라는 점에서다. 하지만 이런 결과가 필연일까, 아니면 우연일까?

영국 뇌과학자 지나 리폰이 쓴 '편견 없는 뇌'(다산사이언스)에 따르면 이는 우연 혹은 편견일 가능성이 크다. 그는 뇌과학의 오랜 역사를 살펴보며 그 안에 깊이 새겨진 우리 안의 편견을 끄집어내 논파한다.

책에 따르면 18세기에 태동한 뇌과학은 '남자는 남자답게 여자는 여자답게'를 연구 목표로 내세웠다. 저자는 초기 뇌과학이 성별에 따른 우열을 부여하고자 뇌의 후천적 역량인 가소성(쓰면 쓸수록 성장하는 뇌의 특징)보다는 선천성, 이른바 생물학적인 요소에 집중했다고 설명한다.

그들은 남성에게 유리한 뇌의 크기, 호르몬 연구, 뇌 영상 기술을 활용했다. 뇌가 크면 클수록 지능이 더 우수하다는 점, 수학적 기술은 남성 호르몬인 테스토스테론 노출과 연관되고 양육이나 인형 놀이는 여성호르몬인 에스트로젠 수치와 연계된다는 점, 성별에 따라 뇌의 특정 부분의 활성화가 다르다는 점을 근거로 남성의 뇌가 우수하다고 주장했다.

저자는 이 같은 주장에 대해 하나하나 반박한다. 뇌의 크기로만 따지면 고래가 인간보다 훨씬 뛰어나야 하고, 몸과 두뇌의 비율로 봤을 때는 모든 개 중에서 치와와가 가장 똑똑해야 하는데 그렇지 않다는 것이다. 또한 호르몬 연구는 동물 실험을 근거로 했기에 인간에게 일률적으로 적용하기 어렵다는 점, 뇌 영상 역시도 성별에 관계없이 각자의 성향에 따라 뇌의 활성화가 다르게 나타난다는 점을 부각하며 남성 중심적 해석에 반박한다.

저자는 성(性)으로 뇌를 구분하는 건 바람직하지 않다고 주장한다. 나아가 성에서 비롯된 차이는 얼마든지 후천적 성장에 따라 극복할 수 있으며 환경에 따라 개인의 성장은 달라질 수 있다고 강조한다.

뇌의 노화라는 '상식'에 도전하는 책도 있다. 일반적으로 나이가 들면 어느 시점부터 뇌 기능은 퇴화할 뿐 더는 좋아지지 않는다는 통념이 있는데, 이는 편견에 불과하다는 것이다.

미국의 신경 과학자 크리스틴 윌르마이어 박사는 신간 '브레인 리부트'(부키)에서 나이가 들어도 뇌는 건강할 수 있고, 심지어 더 좋아질 수 있다고 말한다.

책에 따르면 뇌는 20대까지 꾸준히 성장하다가 30대가 되면 완전히 성숙해진다. 40대가 되면 집중력이 가장 높아진다. 50대에는 그동안 쌓아 온 지식을 바탕으로 가장 높은 정보력과 학습 능력을 지니게 되며 60대부터 70대 초반에 이르면 어휘 능력이 최고조에 달한다. 80대가 되어서도 뇌를 잘 관리하기만 하면, 독서와 영화 감상 같은 취미 활동을 충분히 이어 갈 수 있다.

비밀은 혈류에 있다. 간이나 근육과 달리 영양분을 저장할 수 없는 뇌는 혈액이 유일한 영양 공급원이다. 포도당이나 산소는 물론, 비타민, 미네랄, 아미노산 등 중요한 영양소를 전달하는 것은 오롯이 뇌 혈류의 몫이다. 저자는 달리기, 사이클, 수영, 걷기 등이 혈류량 증가에 효과적인 운동이라고 말한다. 더불어 통곡물과 생선, 해산물 등을 꾸준히 먹으면 뇌 기능 향상에 도움이 된다고 곁들인다.

▲ 편견 없는 뇌 = 536쪽. 김미선 옮김.

▲ 브레인 리부트 = 344쪽. 김나연 옮김.

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