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2012년 K-리그가 반환점을 돌았다. 스플릿시스템의 도입으로 올시즌 K-리그 경기는 무려 44경기. 2003년 44라운드로 K-리그가 진행된 이후 9년만에 최장기 레이스다. 전반기만 마쳤는데 선수들은 벌써 지쳤다. 멀고도 험하다. 경쟁은 과열된다. 매라운드별로 희비가 교차한다. 레이스가 길고 험한 만큼 그 속에 스토리도 다양하다. 반환점을 돈 K-리그를 키워드로 살펴보는 재미도 쏠쏠하다.
특급외인=K-리그 공격부문 상위권은 대부분 외국인 공격수들이 지배하고 있다. 이동국(전북·13골)과 김은중(강원·11골)이 토종 공격수의 자존심을 지키고 있을 뿐, '외인시대'는 올해도 계속되고 있다. '명불허전'이다. K-리그를 지배했던 특급 외국인 공격수들이 올해도 비상했다. 서울의 '데몰리션' 콤비는 올시즌 위력을 더하고 있다. 지난해 득점왕 데얀은 13골로 이동국과 득점 선두를 다투고 있다. K-리그 외국인 선수 최다골 기록도 새로 쓰고 있다. 데얀은 21일 열린 K-리그 22라운드 부산전에서 통산 104호골(180경기)을 터트렸다. 부산, 수원, 성남에서 271경기동안 104골을 터트린 샤샤와 어깨를 나란히 했다. K-리그 후반기에 새로운 역사가 쓰여질 것이 확실하다. 몰리나 역시 9골-9도움으로 2년 연속 '10-10'을 눈앞에 두고 있다. 전북은 '구관' 에닝요가 건재한 가운데 '부드러운' 신형 무기를 새로 장착했다. 찰랑찰랑한 머리결을 날리며 그라운드를 휘젓고 다니는 '드로 언니' 드로겟. 8골-7도움으로 전북의 K-리그 2연패에 힘을 보태고 있다. '철퇴 축구' 울산은 '특급조커'를 얻었다. 팀 동료 이근호가 "저렇게 잘하는데 일본에 있을 때 왜 몰랐을까"라며 혀를 내둘렀을 정도다. K-리그 13경기에 교체 출전해 8골을 터트린 마라냥. 22일 광주전에서는 선발 출전한 경기에서 첫 골을 뽑아내며 리그 9호골을 완성했다. 특급외인의 활약에 나란히 1~3위를 달리고 있는 전북 서울 울산의 순위표도 요동칠 수 있다.
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감독교체=스플릿시스템의 본격 도입으로 올시즌 최하위 두 팀은 강등을 피할 수 없다. 팀의 운명은 두 번의 소용돌이를 거치게 된다. 정규리그 30경기를 치른뒤 상위그룹(1~8위)과 하위그룹(9~16위)으로 나뉘어 14경기씩을 더 치른다. 첫 번째 목표는 상위그룹 진입이다. 최소한 강등은 피할 수 있다. 반대로 하위그룹으로 떨어지면 팀의 운명을 장담할 수 없다. 이러한 과열 경쟁이 감독의 경질까지 몰고 왔다. 전반기 22라운드가 진행되는 동안 인천과 강원의 사령탑이 교체됐다. 인천은 감독 교체 이후 상승세를 탔다. 최근 강호 서울을 3대2로 제압하는 등 7경기 연속 무패행진(3승4무)를 달리며 최하위를 탈출했다. 김봉길 인천 감독대행은 대행 꼬리표를 떼고 정식 감독으로 승격됐다. 22라운드에서 포항에 1대2로 패한 인천은 후반기 중위권 도약을 꿈꾸고 있다. 강원 역시 K-리그 잔뼈가 굵은 김학범 감독을 영입해 하위권 탈출을 노린다. 김 감독은 대전전에서 3대0 완승을 이끌며 화려하게 복귀를 신고했지만 아직 갈길이 멀다. 강원은 최근 2연패로 13위에 자리하고 있다.
천적관계=천적관계는 K-리그를 보는 또 다른 관전포인트다. 전북 서울 수원 등 K-리그 강팀이 삼각 구도를 형성하고 있어 더욱 재미있다. 전북>수원, 서울>전북, 수원>서울, 오묘한 공식이 올해도 깨지지 않았다. 전북은 수원만 만나면 얼굴에 웃음이 가시지 않는다. 최근 10경기에서 6승4무다. 올시즌 두 번의 대결에서 모두 3대0 완승을 거뒀다. 반면 전북은 서울만 만나면 울상이다. 서울을 상대로 5경기 연속 무승(2무3패)를 기록했다. 두 팀의 승점차는 4점. 살얼음판 선두 경쟁에서 두 팀의 천적 관계는 변수가 될 수 있다. 전북에 강한 서울은 '라이벌' 수원에 기를 펴지 못하고 있다. 최근 5연패했다. 올시즌 리그와 FA컵에서 두 차례 만나 수원이 2대0 승리를 거뒀다. 흥미로운 먹이사슬 구도에 전반기 K-리그가 춤을 췄다.
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10주년=2002년 한-일월드컵 4강 신화의 주역들이 10년만에 다시 뭉쳤다. 히딩크 감독과 박항서 코치를 비롯해 황선홍 홍명보 안정환 박지성 등 내로라 하는 스타들이 상암벌에서 열린 K-리그 올스타전에 총출동했다. 10년 전 감동도 그대로였다. 박지성은 두 팔을 벌린 히딩크 감독의 품에 또 다시 안겼다. 후배들은 낚시, 볼링 등 다양한 세리머니를 준비해 축제를 함께 즐겼다. 무엇보다 10주년 기념 K-리그 올스타전의 화제는 최용수 서울 감독이었다. '발로텔리 세리머니'로 넘치는 뱃살을 만천하에 공개했다. 최 감독은 2002년에 골을 터트리지 못한 한을 10년 만에 풀었다.
하성룡 기자 jackiechan@sportschosun.com
