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지난해 4월 26일, 또 다른 운명이 시작됐다. 5년간의 코치 생활에 마침표를 찍었다.
황보관 전 감독이 물러난 자리를 채웠다. 40세에 K-리그 최고명문 구단 FC서울의 선장이 됐다. 대행 꼬리표와 함께 그의 시대가 열렸다. 정규리그와 아시아챔피언스리그, FA컵, 컵대회 등 33경기에서 20승5무8패를 기록했다. 15위까지 추락한 팀을 3위에 올려놓았다. 하지만 세상은 냉정했다. 마지막 고비를 넘지 못했다. 포스트시즌의 첫 판인 6강 플레이오프에서 탈락했다. 거취가 도마에 올랐다. 다행히 대세에는 흔들림이 없었다. 약 한 달 뒤 대행 꼬리표를 뗐다.
하지만 아직 샴페인을 터트리기에는 이르다. 마지막 관문이 남았다. 유일한 오점을 넘어서야 한다. 라이벌 수원이다. FC서울이 4일 오후 2시 서울월드컵경기장에서 올시즌 최후의 슈퍼매치를 치른다. 2012년 현대오일뱅크 K-리그 38라운드다. 서울과 수원의 현주소는 천양지차지만 두 팀간의 상황은 또 다르다. 서울은 수원전 7연패의 늪에 빠져 있다. 최 감독이 지휘봉을 잡은 후에도 5연패를 기록 중이다. 단 한 골도 터트리지 못했다. 전 구단 상대 승리의 환희가 수원에 발목이 잡혀있다.
한 달전이었다. 10월 3일 수원 원정길에 올랐다. 대전을 앞두고 "신은 공평하다. 신께서 도와줄 것"이라며 입술을 깨물었다. 그러나 승리의 여신은 또 외면했다. 0대1로 패한 후 고개를 떨궜다. "모든 수단과 방법을 동원했지만 패배했다. 이기고도 싶었지만 안되더라. 깨끗이 패배를 인정한다." 이어 마지막 여운을 남겼다. "그동안 계속 패했지만 올해 안에 한 번의 기회가 오지 않을까 믿고 있다." 최 감독에게 4일이 바로 그 날이다.
이제 말이 필요없다고 했다. 복수라는 단어를 지웠다. 자존심을 걸었다. 그는 "올시즌 우승을 해도 수원에 한 번도 이기지 못한다면 허전함이 남지 않을까 싶다. 후회없는 축구를 하고 싶다. 부담, 압박감에서 벗어날 수 있도록 심리적으로 잘 준비할 것"이라고 강조했다.
수원전의 키워드는 '믿음'이다. 각각 득점왕과 도움왕을 예약한 데얀(27골)과 몰리나(16개), 이른바 '데몰리션' 파워는 K-리그 공격의 명함이다. 그러나 수원만 만나면 위력이 떨어졌다. 최 감독은 지난달 7연패를 당한 직후 두 선수가 왜 부진한가를 묻자 "나도 데얀과 몰리나에 같은 질문을 하고 싶다. 본인들의 의지가 강했고 준비도 잘 했다. 유독 수원전에 포인트를 올리지 못하고 있다. 언젠가는 깨질 것이라고 본다"고 했다. 주위에선 교체카드로 활용하는 것도 방법이라고 조언한다. 하지만 6경기 연속 무득점은 이들에게도 상처다. 중용으로 기회를 다시 줄 뿐이다.
중원사령관이자 주장 하대성이 돌아온다. 그는 지난 수원전에서 경고누적으로 결장했다. 하대성이 있고, 없는 것에 따라 경기력은 극과 극이다. 상승세의 고명진과 에스쿠데로, 한태유도 중원을 책임진다. 수비라인은 아디-김동우-김주영-고요한, 골문은 김용대가 지킬 것으로 보인다. 베스트 11의 변화가 없다.
운명의 시간이 다가오고 있다. 서울은 수원을 꺾으면 K-리그 정상 정복의 7부 능선을 넘게 된다. 최 감독은 서울의 산역사다. 1994년 전신인 안양LG에서 프로에 데뷔했고, 2006년 은퇴했다. 2000년 선수, 2010년 코치로 우승컵을 들어올렸다. 2012년 감독으로 최고의 자리에 다시 도전장을 냈다. 수원전은 최 감독의 화룡점정이다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com
