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"방황했냐구요? 저 술 한잔도 못해요."
한국영(23·쇼난 벨마레)은 올림픽 악몽에서 자유로워진 듯 하다. 그에게 올림픽 엔트리 탈락은 충격 보다는 진화의 기회였다. 한국영은 "더욱 성숙해졌다. 오히려 내면적으로 강해진 기회가 됐다"라며 웃었다.
혼자서 영국에서 돌아온 그는 곧바로 수술대에 올랐다. 몸은 떨어져 있었지만 마음은 선수단과 함께 했다. 일본전은 기도하면서 봤다. 승리 후 너무 기뻐서 병실에서 소리도 질렀다. 바로 선수단에 문자를 보냈다. 한국영은 "애들이 보고 답장을 줬다. 고맙고 미안하다고. 홍 감독님에게는 축하드린다고 전화드렸더니 '지금만 기회가 아니니까 너에게도 또 좋은 기회가 올꺼다'고 해주셨다"라며 웃었다. 특히 한국영의 낙마로 대신 선발돼 영광을 누린 정우영은 "너한테 미안해해야 하나?"라며 웃었단다.
수술 후 재활을 한 한국영은 이를 악물었다. 그 결과 두달만에 그라운드에 복귀했다. 당초 4개월 정도를 예상한 의사가 놀랄 정도였다. 한국영의 복귀로 쇼난은 날개를 달았다. 3연패를 하고 있던 팀은 한국영의 가세로 무패로 시즌을 마감했다. 꿈에 그리던 J1-리그로 승격에도 성공했다. 매경기 기복없는 모습으로 호평을 받았다. 시즌 후 한국영은 기로에 섰다. 아우크스부르크와 짤츠부르크에서 제안이 왔다. 동경하던 유럽행이 현실이 되는 순간이었다. 그러나 한국영은 쇼난과 재계약을 택했다. 한국영은 "유럽팀 얘기를 듣고 너무 좋다. 내 이름을 알리기 위해서는 가는게 정상이었다. 그런데 준비가 안됐다는 생각이 들더라"고 했다. 이어서 "처음 쇼난에 갔을때 J1-리그에 있었다. 그런데 그때는 무작정 뛰기만 했다. 이번에 다시 J1-리그에 가는만큼 내가 얼마나 성장했는지 테스트해보고 싶다"고 했다. 물론 유럽에 대한 꿈을 접은 것은 아니다. 일부러 1년만 연장하기로 했다. 팀에서도 좋은 조건이 오면 풀어주겠다고 약속했다. 대신 일본내 이적은 없을거라고 했다. 쇼난과의 의리 때문이다.
유럽진출 말고 새롭게 세운 목표는 A대표팀 발탁이다. 올림픽 대표팀으로 활약하며 태극마크의 중요성에 대해 더욱 잘알게 됐다. 그는 "너무 간절하다"고 했다. 이를 위해 공격적인 부분을 보강하는데 많은 시간을 할애하고 있다. 물론 수비형 미드필더 본연의 임무를 위해 몸을 불리고 체력적인 부분을 강화하는 노력도 쉬지 않고 있다. 23세에 불과하지만 군대를 생각하면 그의 축구인생은 그렇게 많이 남은 것은 아니다. 그러나 그는 긍정적이었다. 성숙한 답변을 내놨다. "아버지가 군인이시라 군대에 안간다는 생각은 죽어도 안해요. 앞으로 5년 정도가 제 축구인생의 황금기에요. 충분한 시간이라고 생각해요. 그동안 저를 더 많이 알리고 싶어요. 좋아하는 축구도 원없이 하고 싶고요. 그러면 좋은 기회가 계속오지 않을까요." 더욱 믿음직해진 한국영의 플레이를 기대해보자.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
