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아이티전에 이어 또 다시 '원맨쇼'였다. 브라질전에서 부진했던 이청용(볼턴)이 강력한 모습으로 귀환했다. 이청용은 15일 천안종합운동장에서 열린 말리와의 친선경기에서 홀로 2도움을 기록하며 '홍명보호의 에이스'임을 증명했다.
브라질전과는 또 다른 세상이었다. 브라질전에서 오른 측면 날개로 선발 출격한 이청용은 자신만의 영리한 움직임과 개인기를 보여주지 못했다. 한국의 공격이 브라질의 강력한 수비에 막혀 힘을 내지 못한 것도 한 원인이지만, 네이마르(바르셀로나) 헐크(제니트) 오스카(첼시) 등 막강 공격진이 포진한 탓에 수비에 집중하느라 공격 기회를 많이 갖지 못했다. 이청용은 브라질전이 끝난 뒤 "돌파도 잘 되지 않았고, 패스미스도 많았다. 팬들과 동료들에게 미안한 경기였다"며 자책했다.
전반에 충분히 예열을 마친 이청용은 후반에 '특급 도우미'로 변신했다. 1-1로 맞선 후반 1분 페널티박스 오른쪽에서 센스있는 왼발 칩샷으로 문전으로 파고들던 손흥민에게 볼을 찔러줬다. 말리 수비진의 시선을 모두 빼앗는 센스 넘치는 왼발 패스에 말리 수비진이 허물어졌고, 손흥민이 통쾌한 오른발 슈팅으로 골망을 갈랐다. 센스로 첫 도움을 만들어낸 뒤 이청용은 발재간으로 두 번째 도움까지 완성했다. 후반 12분, 말리 수비수 3명을 뚫고 페널티박스까지 진입한 뒤 가볍게 패스를 흘렸고, 김보경이 왼발로 침착하게 밀어 넣으며 한국에 세 번째 골을 선사했다.
그의 역할은 여기까지였다. 충분했다. 이청용은 3-1로 앞선 후반 26분 교요한(서울)과 교체됐다. 쌀쌀한 날씨에 손을 비비던 천안의 축구팬들도 '에이스의 퇴장'에 두 손을 다 내줬다. 이청용은 천안 팬들의 뜨거운 박수를 받으며 그라운드를 빠져 나왔다. 공격력 부진에 고민을 거듭하는 홍 감독도 이청용의 등을 따뜻하게 두드려줬다. 홍명보호 에이스의 완벽한 귀환이었다.
천안=하성룡 기자 jackiechan@sportschosun.com
