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"뒤는 돌아보지 않는다. 우리 만의 축구를 할 뿐이다."
올해 황선홍 포항 감독이 입버릇처럼 되뇌인 말이다. 사실 달리 할 말도 없었다. 창단 40주년을 맞이한 명가라는 타이틀에 무색할 정도로 시작은 초라했다. '포항' 이라는 두 글자를 선수들의 가슴 속에 아로새겼다. 아시아챔피언스리그 2년 연속 조별리그 탈락의 아픔, 스플릿 그룹A로 나뉜 뒤 초반 무승에 그치며 포항의 도전은 그렇게 끝나는 듯 보였다. 그러나 승리의 여신은 열정과 투혼에 답했다.
올해 포항의 상승세를 전망한 이는 거의 없었다. 패스축구로 바람몰이를 했던 기억은 지난해에 멈췄다. 지난해 연말부터 축구계에 돌았던 '포항이 외국인 선수 없이 2013년 시즌에 돌입한다'는 설은 현실이 됐다. 유스 출신의 재능 있는 국내파 선수들이 있지만, 경험이 부족했다. 설상가상으로 연초 재계약 협상 테이블에서 일부 선수들과의 문제가 쉽게 정리되지 않으면서 분위기까지 어수선해졌다. 착잡하게 시즌을 준비했던 황 감독은 긍정이라는 답을 찾았다. 드래프트에서 우선지명 선수들로 스쿼드를 채웠고, 지난해 몸담았던 외국인 선수를 모두 내보냈다. "검증되지 않은데다 미래도 불분명한 선수보다는 우리 유스 출신 선수들에게 기회를 더 주고 싶었다. 더 좋은 외국인 선수를 잡는 것도 방법이 될 수 있지만, 그럴 바엔 차라리 FA선수를 잡는게 나은 상황이다." 2월 터키 전지훈련 당시 국내 선수들로 스쿼드를 채운 채 유럽팀과 연습경기를 하는 포항의 모습은 생소함 그자체였다.
벌떼 패스축구의 위력, 올해도 쭉
끈끈한 조직력이라는 해답을 찾은 뒤 부단히 노력한 성과는 그라운드에 그대로 드러났다. 두 자릿수 득점을 한 선수가 없음에도 불구하고 클래식 14팀 중 울산과 최다득점 공동 1위(63골)를 했다. 오른쪽 측면 공격수 조찬호가 9골(1도움)로 팀 내 최다득점을 한 것을 비롯해 고무열(8골-5도움)과 박성호(8골-1도움) 이명주(7골-4도움) 황진성(6골-7도움) 노병준(6골-1도움) 등 1, 2선 가릴 것 없이 득점포가 폭발했다. 수비라인의 활약도 빠지지 않았다. 김광석-김원일 콤비가 지키는 중앙 수비를 필두로 김대호 박희철 신광훈이 번갈아 측면을 담당했다. 신광훈을 출발점으로 전방으로 이어지는 공격은 패스축구의 핵심이었다. 측면에 선 신광훈의 도움이 4개나 될 정도로 공격 가담력이 좋았다. 포항 포백라인은 울산(37골)에 이어 2위에 해당하는 38골을 내주며 최소 실점 2위를 기록했다.
영건과 전학생의 활약도 빛났다. 황 감독은 종종 "리그와 FA컵, 아시아챔피언스리그를 병행하는 살인일정 속에 이들의 활약이 없었다면 정상까지 도달하지 못했을 것"이라고 말했다. 이광훈 김승대 문창진 등 포항의 미래로 꼽히는 선수들이 맹활약 했다. 지난 여름 포항의 일원이 된 신영준 김은중은 고비 때마다 득점포를 터뜨리며 알짜배기로 거듭났다.
선수와 팬 모두 하나 '우리는 포항이다'
포항은 스타가 없는 팀이다. 이명주 신광훈 등 A대표팀을 오가는 선수들을 보유하고 있지만, 주전과 백업의 실력 차이가 크지 않을 정도로 탄탄한 스쿼드를 자랑한다. 황 감독이 가미한 무기는 '자존심'이다. 경기 전 작전지시를 담은 화이트보드 맨 윗 줄에 항상 '우리는 포항이다'라는 글귀를 적어놓고 선수들의 승부욕을 자극했다. 누구도 상위권으로 점치지 않았던 어려운 순간에도 선수들에 대한 신뢰와 긍정을 잃지 않았다. 최고의 컨디션만 갖췄다면 언제든 주전으로 발돋움 할 수 있는 발판을 마련해 두었다.
팬들은 든든한 지원군이었다. 인구 50만 소도시 포항, 지방구단의 한계는 스틸야드에선 남의 이야기일 뿐이었다. 올 시즌 평균관중 9700명으로 4위의 기록을 썼다. 스플릿 그룹A 일정에 돌입하기 전 스틸야드의 잔디 교체 공사로 평일 낮시간에 홈 3경기를 치른게 평균 관중 1만명의 걸림돌이었다. 포항 팬들은 지난달 전주에서 열린 FA컵에 이어 울산전에도 버스 40여대를 동원해 홈 팀을 압도하는 응원전을 펼쳤다. 포항의 더블은 한 시즌동안 동고동락했던 팬들에게 최고의 선물이었다.
울산=박상경 기자 ppark@sportschosun.com
