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[스포츠조선 김가을 기자]2022년 카타르월드컵을 향한 마지막 도전이 시작된다.
파울루 벤투 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 2일 서울월드컵경기장에서 이라크와 아시아 최종예선 1차전을 치른다.
한국 축구는 1986년 멕시코 대회를 시작으로 9연속 월드컵 무대를 밟았다. 하지만 월드컵으로 가는 길은 늘 험난했다. 1994년 미국 때는 '도하의 기적'이 있었다. 2014년 브라질 때는 골득실에서 단 한 골 앞서 간신히 2위로 본선에 올랐다. 직전 러시아월드컵 때도 '창사쇼크', '시리아전 졸전' 등 부진 속 울리 슈틸리케 감독이 경질되는 아픔도 겪었다.
새로운 출발선에 섰다. 벤투 감독은 최종예선을 앞두고 "이번에 싸울 상대는 지난 2차예선 보다 더 강하다. 최선의 방법으로 준비해 승리하고 싶다"고 각오를 다졌다. 벤투 감독이 객관적 전력에서 '한 수 아래'로 평가되는 이라크를 상대로도 최정예 멤버를 불러들인 이유다. 특히 이라크는 이번 경기에 앞서 스페인, 터키 등에서 손발을 맞춘 뒤 입국했다.
문제는 해외파 선수들의 컨디션이다. '캡틴' 손흥민(토트넘)을 비롯해 황의조(보르도) 황희찬(울버햄턴) 등 주축 선수 대부분이 리그 일정을 소화한 뒤 8월31일 합류했다. 1일 하루 훈련 뒤 곧바로 실전무대다. 장시간 비행과 시차 문제. 컨디션 조절에 어려움을 겪을 수밖에 없다.
벤투 감독 역시 걱정을 드러냈다. 그는 "우리팀 일부 유럽파 선수들이 경기 이틀 전 도착했다. 현재 그들의 컨디션은 좋다. 경기 이틀 전에 도착해 쉽지 않다. 하지만 그게 우리가 처한 상황이다. 한 번 더 훈련한 뒤 베스트11을 정할 것"이라고 말했다.
선수들은 강한 정신력을 강조했다. 손흥민은 "최종예선이 매우 힘든 여정이 될 것이다. 선수들도 이번에 들어올 때 각오들이 다부지다. 얼마나 중요한지 잘 알고 있는 거 같다. 우리가 다 할 수 있는 것들이 없기 때문에 많은 팬들의 성원이 필요하다고 꼭 말씀드리고 싶다. 오랜만에 (대표팀에) 들어온 만큼 경기장에서 최선을 다하는 모습을 보여드리도록 노력하겠다"고 각오를 다졌다.
황희찬은 "지금은 대표팀이 중요한 경기를 앞두고 있다. 월드컵 최종예선이 얼마나 힘든지 선수들이 잘 알고 있다. 처음 두 경기부터 이겨서 좋은 위치에 자리할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 다짐했다.
김가을 기자 epi17@sportschosun.com
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