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[스포츠조선 박찬준 기자]"모든 것은 호날두로부터 시작됐다고 생각한다."
사우디아라비아의 알 힐랄로 전격 이적한 네이마르는 크리스티아누 호날두를 언급했다. 네이마르가 결국 PSG를 떠났다. 행선지는 사우디 아라비아의 알 힐랄이었다. 알 힐랄은 16일 구단 공식 SNS를 통해 네이마르의 이적을 공식 발표했다. 이적료와 연봉은 공개되지 않았지만, 천문학적인 수준이다. 유럽이적시장에서 최고 권위를 인정받고 있는 파브리지오 로마노는 자신의 SNS에 '이적료는 1억유로가 조금 되지 않는다. 네이마르는 2년 동안 3억 달러(약 4006억 원)라는 기록적인 연봉을 수령하게 된다. 계약 연장 조항은 없다. 네이마르의 연봉은 보너스 조항과 상업적인 거래에 따라 2025년까지 잠재적으로 4억 달러(약 5342억 원)까지 올라갈 수 있다'고 했다. 당초 보도액보다 두배 이상되는 수준이다.
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PSG는 네이마르를 매각할 수 있다는 가능성을 열었다. 네이마르를 둘러싼 상황이 심상치 않았다. 9일 영국 스카이스포츠는 'PSG는 네이마르에 대한 제안을 들을 예정이다. 어느 클럽인지에 따라 적게는 5000만 파운드(약 839억원)에서 많게는 8000만 파운드(약 1342억 원)까지 고려할 것'라고 보도했다. 이어 'PSG 수뇌부는 네이마르가 떠나고 싶다는 의사를 들었다. 그의 계약 만료는 3년이 남았다. 네이마르는 루이스 엔리케 감독 신임 감독 체제 아래 키플레이어로 고려되지 않고 있으며, PSG는 젊고 유망한 팀을 구축하는 데 집중하고자 매각 가능성을 열어뒀다. 사우디아라비아, 브라질, 미국, 유럽 등의 제안을 들어볼 것'이라고 덧붙였다.
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하지만 네이마르의 부친은 곧바로 네이마르의 PSG 퇴단 요청에 대해 반박하고 나섰다. 네이마르 시니어는 브라질 매체 'PL 브라질'을 통해 "존재하지 않는 뉴스를 확인해줄 수 없다"며 이적요청설을 보도한 프랑스 매체 '레키프'를 '레페이크'(L'Efake)라고 칭했다. 거짓말을 한 매체라는 뜻으로, 한국말로 옮기면 '레구라' 정도가 될 것 같다. 네이마르 시니어는 "어딘가에서 왔을, 의도가 있는 보도"라며 의심의 눈길을 보냈다.
여기에 스페인 언론들은 네이마르의 바르셀로나 복귀는 현실성이 없다고 지적했다. 디아리오 아스의 하비 미구엘은 '사비 감독은 네이마르를 원하지 않는다. 경기력적인 이유가 아니다. 드레싱 룸과 관련된 복잡한 이유 때문이다. 사비 감독은 팀 내에 '가족'과 같은 유대 관계가 형성되기를 바란다. 네이마르는 그런 사비 감독의 플랜을 충족시키지 못한다'고 했다. 풋볼 에스파냐 역시 '기껏해야 임대 이적일 것'이라고 했다.
하지만 PSG가 함께 움직였다. 프랑스 RMC스포츠는 'PSG는 루이스 캄포스 단장과 루이스 엔리케 감독이 5명의 선수를 불러, 이들에게 더이상 PSG 프로젝트의 일부가 아니라고 통보했다'고 보도했다. 이 5명은 마르코 베라티, 헤나투 산체스, 후안 베르나트, 위고 에키티케, 그리고 네이마르다. RMC스포츠는 '네이마르가 PSG의 마지막 훈련에 불참했다. 공식 사진을 찍는 미디어데이에도 초대받지 못했다'고 전했다. 팀과 갈등을 빚고 있는 킬리앙 음바페를 비롯해 앞서 언급한 5명의 선수들 모두 공식 사진 촬영 행사에서 제외됐다. 이들은 13일 열리는 로리앙과의 개막전에 불참할 가능성이 높다. RMC스포츠 역시 '해당 선수들이 개막전 출전 명단에 이름을 올릴 가능성은 높지 않다'고 전했다.
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당초만 하더라도 네이마르는 PSG 잔류를 선언했다. 지난달 20일 네이마르는 인터뷰를 통해 "나는 팬들의 사랑과 상관없이 파리생제르맹에 남을 것"이라고 했다. 네이마르는 잦은 부상으로 팬들의 비판을 받았다. 올 여름에는 첼시, 맨유, 그리고 사우디아라비아의 러브콜을 받았다. 2017년 파리생제르맹에 입단한 네이마르는 악마같은 재능에도 불구하고 애증의 존재로 전락했다. 네이마르는 출전한 경기에서는 자신의 능력을 보여줬지만, 그라운드 밖에서 여러가지 구설에 올랐다. 잦은 부상도 문제였다.
결국 팬들이 집 앞에 찾아와 시위를 할 정도였다. 하지만 이같은 상황에도 불구하고 네이마르는 PSG에 대한 애정을 드러냈다. 네이마르는 "난 올 시즌 PSG에서 뛰고 싶다. 난 PSG와 계약을 맺었다. 지금까지 누구도 나에게 어떤 이야기도 하지 않았다"며 "팬들과 선수들 사이의 애정이 별로 없다고 해도 나는 차분하다. 난 사랑과 상관없이 PSG에 남을 것이다"라고 말했다.
네이마르는 지난 2월 발목 부상을 당했고 결국 수술을 받았다. 네이마르는 "그 과정이 매우 고통스럽고 힘들었지만 잘 복귀하기 위해 노력하고 있다. 분명히 승리는 목표의 일부지만 다시 경기를 잘 하고 싶다. 그것이 첫 번째 목표"라고 말했다.
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하지만 메시를 뛰어넘는 넘버1이 되고 싶었던 네이마르는 새로운 도전을 택했다. 2017년 여름 무려 2억2200만유로, 지금까지 깨지지 않는 역대 최고 이적료로 PSG 유니폼을 입었다. 네이마르는 PSG에서 에이스로 자리매김했다.
하지만 기대만큼의 성과를 내지 못했다. 잦은 부상으로 인해 리그 30경기 이상을 치른 시즌이 단 한 번도 없었다. 무엇보다 PSG가 그토록 원했던 유럽챔피언스리그에서 힘을 쓰지 못했다. 2019~2020시즌에는 처음으로 결승까지 진출했지만 독일의 바이에른 뮌헨에 무너졌다. 네이마르는 PSG 이적 후 매년 바르셀로나 복귀설과 연결되는 등 좀처럼 PSG에서 자리잡지 못하는 모습이었다. 이어 킬리앙 음바페가 영입되며, 팀의 중심에서도 서서히 멀어지는 모습을 보였다.
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솔헤콜은 'PSG는 갈락티코 문화를 끝내고 싶어한다. PSG의 미래는 음바페나 네이마르와 같은 선수들이 아니라 뎀벨레와 곤살로 하무스 같은 선수들이 중심에 있을 것이다. PSG는 팀에 헌신하는 선수들을 원한다. 네이마르는 과거이지 미래가 아니'라고 전했다.
실제 PSG는 올 여름 이강인을 비롯해 젊은 선수들을 대거 영입했다. 보다 역동적인 팀 컬러로 바꾸길 원하는 모습이었다. 무엇보다 메시, 킬리앙 음바페 등 슈퍼스타들이 경기 외적인 이슈로 팀을 흔들는 모습을 여러차례 지켜본 PSG는 팀에 100%를 쏟아부을 수 있는 선수를 찾아 나섰다.
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2030년 월드컵 개최에 도전하는 사우디는 최근 2027년 아시안컵에 이어 2023년 클럽 월드컵 개최권을 따내는 등 '축구 키우기'에 집중하고 있다. 사우디는 사우디국부펀드(PIF)를 앞세워 잉글랜드 프리미어리그 뉴캐슬 유나이티드를 인수했고, 스타들을 품고 있다. '미스터 에브리싱'으로 불리는 사우디 실권자인 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 스포츠를 중심으로 국제적 지위를 높이고 싶어한다.
인권 탄압국의 이미지를 씻어내기 위한 '스포츠 워싱'이라는 비판의 목소리도 들리지만, 사우디의 천문학적인 '오일머니'를 거스르기는 쉽지 않은 모양새다. 이미 살만 왕세자가 정점에 있는 PIF는 알 나스르, 알 힐랄, 알 이티하드, 알 아흘리의 지분 75%를 보유, 선수 영입 등과 관련 직접적인 영향력을 행사할 계획이다. 향후 더 많은 투자를 할 수 있는 여력을 마련한 셈이다.
올 여름 메시와 음바페 영입을 시도했다 실패한 사우디는 또 다른 슈퍼스타 영입에 혈안이 돼 있다. 두 선수에게 지불하기로 한 금액이 남아 있는만큼, 여전히 거액을 쏟아부을 수 있는 여력이 있었다. 사우디는 음바페 영입을 위해 1조원의 연봉을 약속하기도 했다. 네이마르가 물망에 올랐다. 최근 부침이 있긴 하지만 네이마르는 실력이나 상징성 면에서 사우디에겐 매력적인 카드다. 앞서 네이마르는 사우디와 연결됐지만, 거절한 바 있다. 풋 메르카토의 산티 아우나는 9일 자신의 SNS를 통해 '알 힐랄은 네이마르의 아버지를 설득하기 위해 대표단을 파견할 계획'이라고 밝혔다.
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스포르트에 따르면 바르셀로나는 재정상 직접 영입이 불가능한만큼, 사우디 자본을 활용하겠다는 계획을 세웠다. 사우디 클럽이 네이마르를 영입할 경우, 임대를 하겠다는 것이다. 스포르트는 '네이마르는 사우디로 이적에 흥미가 없지만 바르셀로나에서 1시즌 임대로 뛰는 조건이라면 받아들일 수 있을 것'이라고 했다.
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이어 "많은 변화가 있다. 새로 영입된 선수도 많다. 리그가 매우 치열해질 것"이라고 평가한 그는 "모든 건 호날두로부터 시작됐다고 생각한다"고 강조했다. 네이마르는 "(처음에 이적했을 땐) 모두가 호날두에게 미쳤다거나 이런저런 얘기가 있었는데, 지금은 리그가 점차 성장하는 것을 볼 수 있다"고 덧붙였다.
네이마르가 뛸 알힐랄은 사우디 리그 역대 최다 기록에 해당하는 통산 18차례 우승을 차지한 명문 구단이다. 이번 시즌엔 네이마르 외에 지난 시즌까지 잉글랜드 프리미어리그 울버햄턴에서 활약한 후벵 네베스(포르투갈) 등도 영입했다. 네이마르는 "모든 대회에서 우승하는 것이 목표"라며 "팀이 훌륭한 시즌을 보내고 목표를 이룰 수 있기를 기대한다. 최선을 다하겠다"고 각오를 다졌다. 또 "다른 팀에서 뛰는 최고의 선수들과 만나는 건 내가 더 나은 경기력을 보일 수 있게 동기부여를 준다. 호날두나 카림 벤제마(알이티하드), 호베르투 피르미누(알아흘리)를 상대할 때 더 신나는 건 당연한 일"이라며 대결에 대한 기대감도 나타냈다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
