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한국마사회 렛츠런파크 서울에서 활약 중인 이희영 조교사(56)가 데뷔 30년 만에 600승을 달성했다. 2012년 500승에 이어 이번에도 아들 이 혁 기수(29)가 감격스런 선물을 안겼다.
모든 상황이 지난 2012년 2월 12일(일)과 같았다. 우승을 기대하기 힘든 여건이었지만 이 혁 기수는 짜릿한 역전승을 거두었다. 2위 경주마와의 도착차이는 3/4마신에 불과했다. 2012년 2월, 아버지에게 500승을 선물한 아들은 그렇게 4년 10개월 만에 600승을 안겼다.
이 조교사는 경주 후 인터뷰에서 "인기마도 아니고, 센 말들도 많았다. 그런데도 1등으로 들어왔다"며 "500승 당시에도 우승을 기대하기 힘든 상황이어서 기쁨보단 놀라움이 컸는데, 이번 역시 마찬가지"라고 말했다. 이 조교사는 그동안 아버지로서, 그리고 조교사로서 아들이 600승을 채워주길 바라는 마음이 있었다며 미소를 지었다.
"혁이에게 수차례 '네가 600승을 만들어주면 좋겠다'고 말하긴 했지만 그럴 경주마가 당장 없는 상황이었다"며 "더군다나 600승을 달성한 '굿루루(미국·3세)'는 장기 휴양 후 8개월 만에 출전하는 말이었다"고 당시를 떠올렸다. 하지만 이 혁 기수는 아버지의 걱정을 말끔히 씻어내 듯 당당히 우승을 차지했다.
이 조교사는 사실 기수로 먼저 경주로 땅을 밟았다. 1976년 당시 17세의 어린 나이로 데뷔하며 많은 이목을 끌었다. 그는 "당시에는 중학교를 졸업하고 곧바로 기수시험에 응시할 수 있는 제도가 있었다"며 "물론 그런 점을 감안해도 상당히 빠른 편"이라고 했다.
조교사로 전향한 건 그로부터 10년 후인 1986년. 그의 나이 27세 때다. 기수생활을 하며 입은 부상과 그로 인한 주변의 걱정이 그를 조교사로 이끌었다. 이 조교사는 "워낙 많이 다치다보니 조교사 시험을 준비할 때 정작 부모님께서 더 기뻐하셨다"고 했다. 조교사로 데뷔한 그는 다음해인 1987년 명마(名馬) '청하'와 함께 그랑프리를 제패하며 명 조교사 반열에 이름을 올렸다.
본인이 기수생활 당시 시달렸던 부상과 부모님의 걱정 때문이었을까? 이 조교사는 사실 아들의 기수데뷔를 마냥 반기진 않았다. 그는 "'아들까지 고생시키려고 그러냐'며 주변에서도 많이 말렸다"며 "하지만 지금은 본인도 기수 생활에 만족하고 있는 것 같아 다행이다"고 했다.
올해를 얼마 남기지 않은 이 조교사의 내년 목표는 경주마의 원활한 수급이다. 경주에서 좋은 성적을 내기 위해선 무엇보다도 좋은 경주마 확보가 필수적이기 때문이다. 그는 "지난해와 올해는 성적이 나쁘지 않았다고 생각한다"며 "내년에는 좋은 경주마를 더 확보해 최고의 성적을 만들어보겠다"고 했다.
힘들게 600승 고지를 밟은 만큼 고마운 사람도 많다. 그는 "여러 마주들이 힘을 보태줬다. 특히, 서순배 마주에게 먼저 고마움을 표하고 싶다"며 "그 외에도 나를 믿고 따라와 준 마방식구들과, 늘 응원해주는 경마팬들, 가족들에게 감사드린다"고 했다.
700승도 아들 이 혁기수와 함께하고 싶다는 이희영 조교사. 그의 새로운 도전에 응원을 보낸다.
신보순기자 bsshin@sportschosun.com
