코로나19 감염을 예방하기 위해 실내 공기청정기 사용이 늘고 있지만, 오히려 공기청정기가 코로나19 바이러스를 공기 중에 확산시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
29일 가천대 길병원 직업환경의학과 함승헌 교수의 연구에 따르면, 공기청정기의 설치 위치에 따라서 노동자의 비말이 제대로 정화되지 않고 오히려 확산만 시키는 것으로 드러났다.
고용노동부와 안전보건공단은 3월부터 상시근로자 50인 미만 중소규모의 콜센터업체에 비말감염을 차단하기 위한 간이 칸막이 설치비, 공기청정기, 손세정제, 마스크 구매 등을 할 수 있는 비용으로 2000만원까지 긴급 지원을 하고 있다.
연구 결과, 현장에서 상세한 가이드라인 없이 비용만 지원이 되기 때문에 대부분의 공기청정기가 책상 위가 아닌 바닥에 설치될 것으로 예상한다면 노동자의 호흡기 근처 위치에서 기침을 하거나 비말이 발생한다면 기류를 타고 전체 콜센터에 비산되는 결과를 초래할 수 있는 것으로 나타났다.
대부분의 공기청정기는 기계 아래쪽으로 오염물질이 포함된 공기가 흡입돼 필터를 거친 후 공기 중으로 정화된 공기를 배출한다. 정화된 공기를 멀리 보내야 하기 때문에 흡입구보다 배출구에서 풍속이 강하다. 따라서 상대적으로 강한 기류가 발생하기 때문에 흡입구에서 거리가 조금이라도 멀어지거나 높은 위치에서는 압력차에 의한 상승기류로 공기 중으로 비산된다.
실제로 실험을 해보면 발생원의 높이에 따라 상대적으로 풍속이 높은 쪽으로 오염원이 가는 것을 확인 할 수 있다. 대부분의 공기청정기가 바닥에 놓여 있다는 점을 보면 공기청정기를 설치함으로서 얻는 것은 코로나19에 대해서 득보다는 실이 더 많을 것으로 생각된다.
이때 감염자가 있다면 집단 감염이 될 수 있는 가능성이 높아진다. 당연히 확진자라면 근무하지 않는 것이 원칙이겠지만 자신이 무증상 감염자인지 알지 못한 경우 위험해 질 수 있다.
공기청정기는 희석환기 방법이 적용된다. 입자상물질(미세먼지 등)이나 가스상물질(휘발성 유기화합물 등)을 희석하면서 공기 중 유해물질의 농도를 낮추는 방법이다. 희석환기의 조건은 독성이 낮고, 발생량이 적고, 가스 상 물질인 경우 효과적이다. 시간에 따라 균일하게 발생하는 물질일 때, 국소배기장치의 설치가 어려울 때 활용할 수 있다. 하지만, 코로나19의 경우 전염성이 높고, 작지만 입자상 형태의 바이러스이고, 잘 알려진 바 없는 고위험 생물학적 유해요인이기 때문에 공기청정기를 이용한 희석환기는 적합하지 않다.
따라서 공기청정기는 콜센터에서의 코로나19의 예방을 위해서는 바람직하지 않은 선택이 될 수 있다.
다만, 공기청정기가 올바르게 사용 됐을 때 노동자들의 심리적 안정 등의 효과는 유효할 것으로 분석됐다. 하지만 올바른 설치 및 사용방법에 대한 가이드라인이 없이 보급돼 바닥에 설치한 공기청정기로 인해 발생한 상승기류를 타고 비말이 비산되는 것은 오히려 위험 할 수 있다.
함승원 교수는 "누구나 잠재적 감염자일 수 있기 때문에 해당 부스에서 발생원을 관리를 하는 것이 가장 좋은 방법"이라며 "칸막이를 높여서 노동자에게서 발생한 1차 비말을 다른 노동자로 옮기는 것을 예방하고자 한 방법은 적절한 조치라고 생각한다"고 말했다.
다만, 필터의 효과성과 효율성의 문제, 공기청정기의 기밀성, 살균기능 제품의 효과성, 난방기나 공기조화설비를 통한 감염 등 다양한 문제가 있어 향후 연구가 필요한 부분으로 나타났다.
함 교수는 "무엇보다도 코로나19의 확산을 예방하기 위해 지금까지 보여준 국민들의 성숙한 의식과 정부의 노력을 통해 우리는 잘 극복하고 있지만 끝까지 긴장을 놓지 않는 것이 중요하다"며 "저 역시 전문가로서 적극적으로 사회적 역할을 다해야 한다고 생각한다"고 강조했다.
이번 연구는 세계적 저널인 'Epidemiology and Health'에 최근 게재됐다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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