"뉴럴링크, 시각장애인 위한 AI 활용 의안 연구…美·스페인 연구팀 공동 진행"

　◇일론 머스크. 로이터 연합뉴스

일론 머스크가 설립한 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기업 뉴럴링크가 인공지능(AI) 활용 의안 개발 연구에 참여하고 있다는 보도가 나왔다.

27일(현지시간) 블룸버그에 따르면 미국 캘리포니아대학교 샌타바버라 캠퍼스(UCSB·University of California, Santa Barbara) 및 스페인 연구진과 함께 진행하는 이 연구는 실명 혹은 심각한 시각장애인을 위한 시각 보철 장치를 개발하는 것을 목표로 하며, 이달 미국 임상시험 등록 사이트를 통해 공개됐다.

연구팀은 이 스마트 바이오닉 아이가 AI를 활용해 시각장애인들이 상대방의 얼굴을 식별하고 야외를 탐색하거나 독서 등을 하는 데 도움을 줄 수 있다고 설명했다. AI가 외부 카메라 혹은 센서로 받은 영상 데이터를 실시간 분석해 신경 신호로 변환한다는 것이다.

이는 기존 '마비 환자 컴퓨터 제어' 등 뇌 임상시험에서 얻은 기술과 경험을 바탕으로, 시각장애인용 인공 시각 보철 분야로 진출한 첫 공식 케이스라는 평가다.

또한 신경 안과 분야의 전문 지식을 제공하고 있는 것으로 알려진 스페인 연구진의 참여는 유럽 규제 기관의 심사 또한 받는 국제 협력 프로젝트로, 상업화와 규제 패스를 동시에 고려해 진행되고 있는 것으로 분석됐다.

뉴럴링크는 앞서 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩의 3가지 종류 중 하나로 시각장애인의 시력 회복을 목표로 하는 '블라인드사이트'를 개발해 왔다.

블룸버그는 뉴럴링크가 최근 투자자들에게 제시한 보고서를 인용해 뇌와 컴퓨터 기기와의 통신을 가능하게 하는 '텔레파시' 칩, 파킨슨병 치료를 위한 '딥', 블라인드사이트까지 3가지 칩을 개발해 2031년까지 연 매출 10억달러(약 1조4000억원) 달성을 목표로 하고 있다고 전했다.

블라인드사이트의 임상시험은 그동안 사람이 아닌 원숭이를 대상으로만 이뤄진 것으로 알려져 있다.
김소형기자 [e-mail]