KIA, 개막 8연전 '올인'을 외친 이유는

첫 8연전에 모든 것을 건다.

준비는 모두 끝났다. 이제 '명예회복'을 위한 여정만이 남았다. 지난해 8위로 추락하는 수모를 맛봤던 전통의 야구 명가 KIA가 2014시즌 재도약을 위한 준비를 마치고 시즌 개막을 기다리고 있다. KIA 선동열 감독은 "말을 아끼겠습니다"라고 했다. 24일 미디어데이 현장에서 밝힌 올시즌 출사표의 첫 마디였다. 장밋빛 미래에 대한 호언장담보다 진정한 실력과 성적으로 팬에게 보여주겠다는 뜻이다.

선수단 역시 전체적으로 의지가 뜨겁다. 올해에 대한 각오와 전망을 물어보면 모든 선수들이 '2013시즌'에 관한 언급을 빼놓지 않는다. 2013시즌의 부진과 그에 따른 치욕을 꼭 설욕하겠다며 이를 악물었다.

그런 KIA가 명예회복을 위한 첫 번째 목표로 삼은 것이 있다. 바로 개막 8연전에 총력을 퍼부어 꼭 좋은 성적을 내겠다는 것이다. 선 감독을 비롯한 전체 선수단의 1차 목표가 바로 '8연전 위닝시리즈'다. KIA는 29일부터 시작되는 개막 2연전을 대구에서 삼성과 치른 뒤 광주 챔피언스필드로 장소를 옮겨 NC와 3연전을 치른다. 이어 곧바로 서울로 이동해 두산과 다시 3연전을 한다.

왜 8연전 성적이 중요한가

다른 팀들도 초반 8연전을 하는 건 마찬가지다. 그런데 왜 KIA는 유독 이 초반 8연전에 중요성을 부여하고 있을까. 그것은 바로 팀 상황의 특수성 때문이다.

KIA는 팀의 간판 선발인 김진우가 시범경기 중 다리에 타구를 맞아 현재 몸상태가 썩 좋지 못하다. 뼈나 관절에 이상이 생긴 것은 아니지만, 근육 쪽에 출혈이 생기면서 붓는 바람에 통증이 있다. 그래서 선 감독은 선수 보호차원에서 초반 한 두 차례 정도 김진우를 선발 로테이션에서 빼기로 했다.

따라서 이 8연전은 어떤 면에서 KIA의 전력이 100%로 올라오지 못한 시기다. 역설적으로 이렇게 힘든 시기에 선수단이 똘똘 뭉쳐 5할 이상의 승률을 만들어낼 수 있다면 팀은 단숨에 초반 탄력을 받을 수 있다. 게다가 이렇게 어느 정도 승수를 쌓아놓은 뒤에는 김진우가 정상 로테이션에 합류해 힘을 쓸 수 있다.

더불어 전력 누수가 있음에도 '8연전'의 중요성을 선수들에게 강조하면서 단합을 이끌어내는 효과도 있다. 그렇게보면 '8연전'은 일종의 시험대라고 볼 수도 있다. 과연 KIA가 캠프를 통해 얼마나 단단한 전력을 만들었는지, 그리고 선수단의 조직력은 지난해에 비해 얼마나 늘어났는지를 체크할 수 있는 척도다.

이러한 여러 의미를 지닌 것이 8연전이다. 선 감독과 선수단 모두 그 중요성을 알고 있다. 한 중심선수는 "이 8연전의 성적이 올해 팀 순위의 척도가 될 가능성이 크다"면서 "이번에는 한번 해보자고 하는 선수들의 마음이 하나로 모여있다. 비록 전력이 완벽하게 올라오지는 못했지만, 상대가 쉽게 보지 못할 것이다. 이 8연전의 일정이 올해 초반 성적을 좌우할 가능성이 크다"면서 필승 각오를 내비쳤다

천적 사냥과 홈구장 첫 공식전

더불어 8연전의 상대들에 대해서도 반드시 승리해야만 하는 이유들이 뚜렷하다. 다들 만만치 않은 상대들이다.

우선 첫 2연전의 상대인 삼성. 여러모로 지난해 KIA의 가슴에 수차례 비수를 찌른 팀이다. 지난해 뿐만이 아니었다. 삼성은 최근 수 년간 KIA의 천적이었다. 2013년에는 상대전적 12승4패로 월등했다. 2012년에도 12승6패1무로 KIA를 철저히 괴롭혔다.

특히 '영호남 야구'의 상징인 두 팀은 프로 원년부터 라이벌의식이 뜨거웠다. 그래서 KIA는 이런 악순환의 고리를 초반부터 끊고 싶어하는 것이다. 삼성에 철저히 당하지 않고 대등한 성적을 유지할 수 있다면 전체적으로 팀 성적의 향상도 기대할 수 있기 때문이다. KIA의 한 선수는 "그동안 너무 일방적으로 끌려다녔다. 선수들도 이제는 오기들이 생겨서 삼성은 꼭 이기자는 다짐들을 한다"고 팀 분위기를 전했다.

삼성과 2연전을 마치면 드디어 홈구장으로 돌아온다. 올해 시범경기때부터 선을 보인 광주-기아 챔피언스 필드. 국내 최고 시설을 자랑하는 신구장이다. 아무래도 새로 문을 연 안방에서 승리하고 싶은 것은 당연하다. 비록 그라운드나 외야 등이 약간 낯설기도 하지만, 이는 적응 기간만 지나면 익숙해질 수 있는 부분이다.

그런데 상대팀 NC가 녹록치 않다. 지난해 7위로 KIA를 앞질렀던 NC는 스토브리그에서 전력을 상당히 많이 보강했다. FA 이종욱과 손시헌을 영입한 것이 무엇보다 컸다. 또 올해 여전히 다른 팀보다 1명 많은 외국인 선수를 데리고 시즌을 치른다. 이 외국인 선수들의 실력이 벌써부터 예사롭지 않다는 평가를 받는다.

더불어 NC는 개막 2연전을 치르지 않고, 곧바로 광주 3연전을 치른다. 광주 3연전이 NC에는 개막시리즈인 셈. 당연히 1~3선발을 총투입할 것이 뻔하다. KIA의 한 타자는 "NC는 당연히 1~3선발을 내보내 스윕을 노릴 것이다. 여기에 말려들면 큰일난다. 우리팀 선발진이 약간 밀릴지는 몰라도 타격에서는 결코 밀리지 않을 것"이라고 답했다.

삼성-NC의 지뢰밭을 건너면 마지막 보스가 기다린다. 바로 지난해 '가을의 기적'을 썼던 두산이다. 두산 역시 삼성 못지 않게 KIA 킬러다. 지난해에는 오히려 삼성보다 더 세게 KIA를 괴롭혔다. 상대전적이 12승3패1무였다. 진정한 천적이었던 것. KIA 선수들이 이를 가는 이유는 바로 여기에 있다.

어차피 올해 좋은 성적을 내려면 기존의 '천적 관계'를 모두 무너트려야만 한다. 특정팀에 끌려가는 모습이 계속 나온다면 가을잔치에 오르기 어렵다. 오르더라도 천적팀과 혹시라도 만나게 되면 움츠러들 수 밖에 없다. 이런 악순환은 초반에 깨버리는 게 낫다. 그래서 KIA는 '삼성-NC-두산'의 8연전에 사활을 걸었다. 과연 KIA가 8연전 지뢰밭을 잘 통과할 수 있을 지 주목된다.


이원만 기자 wman@sportschosun.com