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김지연(26·익산시청)은 2년전 런던올림픽 사브르 개인전에서 여자 펜싱 사상 첫 금메달을 획득했다. '깜짝 금메달'이었다. 출전한 국제대회마다 '단골 3위'를 도맡아했던 김지연의 첫 금메달은 바로 올림픽 피스트에서 터졌다. 세계 2강, 대한민국 '발펜싱'의 진수를 보여줬다. 타고난 빠른 발, 전광석화같은 움직임으로 따낸 금메달 직후 꽃같은 미모 역시 핫이슈가 됐다. '미녀 검객'이라는 별명을 얻었다. 김지연은 올림픽 금메달 이후에도 자만하지 않았다. 태릉선수촌에서도 단내 나기로 악명높은 훈련을 성실히 이겨냈다. 왕관의 무게도 이겨냈다. 깜짝 스타덤은 지속적인 1위로 이어졌다. 2012년 미국 시카고 A급 월드컵에서 1위에 올랐고, 이어진 아시아펜싱선수권에서 2관왕에 올랐다. 올해 프랑스 오를레앙 국제 그랑프리에서도 은메달을 목에 걸며 건재를 과시했고, 지난 7월 수원아시아선수권에서도 개인전 2연패를 달성했다. 9월 현재 국제펜싱연맹(FIE) 세계랭킹 6위, 아시아 톱랭커다. 세계랭킹 8위 셴첸, 절친 후배 이라진 등이 금메달 경쟁자다. 생애 첫 아시안게임에서 개인전, 단체전 2관왕에 도전한다.
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김연경(26·페네르바체)은 2013~14시즌 터키에서 최고의 활약을 펼쳤다. 유럽배구연맹(CEV)컵에서 대회 MVP와 득점왕, 공격상, 서브 1위를 싹쓸이하며 정상에 섰다. 터키 슈퍼컵서도 3관왕(득점왕, 공격상, 서브 1위)에 올랐다. 터키 리그에선 27경기 474득점으로 득점상, 공격상을 수상했다. 지난달 그랑프리 세계여자배구대회 러시아전에서 42득점을 꽂아넣었다. 한경기 최다득점 기록이었다. 지오반 주데티 독일 대표팀 감독은 "김연경은 축구선수와 비교하자면 리오넬 메시보다 위에 있다"고 극찬했다. 세계 최고의 공격수 '배구메시' 김연경이 1994년 히로시마 대회 이후 끊긴 여자배구의 금맥을 잇는다. 런던올림픽 4강에서 일본에 분패했고, 2006년 도하아시안게임 4위, 2010년 광저우아시안게임에서 은메달에 머물렀다. '월드클래스' 김연경에게 안방에서 태극마크를 달고 정상에 오르는 꿈이 절실한 이유다. 1998년 방콕 대회 이후 2010년 광저우까지 4회 연속 금메달을 딴 '만리장성' 중국을 넘는 일이 숙제다.
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'열여섯 소녀' 손연재(20·연세대)는 4년전 광저우아시안게임 때 '리듬걸스'의 막내였다. 신수지 이경화 김윤희 등 언니들과 함께 나선 팀경기에서 일본에 0.6점차로 뒤지며 동메달을 놓쳤다. 이튿날 개인종합에서 '깜짝 동메달'을 목에 걸었다. 2011년 이후 본격적인 '손연재 프로젝트'가 가동됐다. 세계체조계의 대모 비너르 러시아체조협회장이 관할하는 노보고르스크 훈련센터에서 1년의 절반 이상을 보냈다. 매년 7~8개의 월드컵 시리즈 대회에 릴레이 출전하며 경기감각을 끌어올렸다. 2012년 런던올림픽에서 쟁쟁한 동구권 에이스들을 따돌리고 세계 톱5위에 올랐다. '아시아의 요정'으로 등극했다. 지난 4월 리스본월드컵에서 사상 첫 개인종합 1위에 오르며 메달 4개를 휩쓸었다. 월드컵 시리즈 11대회 연속 메달 기록도 세웠다. 인천에서 손연재의 최대 경쟁자는 중국의 덩센위에다. 지난해 아시아선수권에서 치열한 경쟁을 펼쳤지만 올시즌 월드컵시리즈에서 덩센위에를 압도했다. 지난 5월 우즈베키스탄으로 귀화한 러시아 에이스 나자렌코바의 아시안게임 출전이 불발됐다. 자신의 연기만, 실수없이 해낸다면 안방에서 리듬체조 사상 첫 금메달이 유력하다.
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'첼시 10번' 지소연(23·첼시 레이디스)은 '지메시'로 통한다. 이문초등학교 1학년 때부터 남학생들과 볼을 찼던 지소연은 한국 여자축구 최고의 스타다. 15세 때 일찌감치 태극마크를 달았고, 2006년 도하아시안게임에 첫 출전했다. 2010년 20세 이하 월드컵 3위를 이끈 지소연은 광저우아시안게임에서 동메달을 따냈다. 인천에서 아시안게임 사상 최고 성적, 사상 첫 금메달을 노린다. 지난해 일본에서 고베 아이낙의 리그 3연패를 이끌었다. 3년 연속 리그 베스트일레븐에 선정됐다. 올시즌 잉글랜드 첼시 레이디스로 이적한 지소연은 올시즌 15경기에서 8골을 쏘아올리며, 하위권 첼시를 선두로 끌어올렸다. 엠마 헤이스 첼시 감독은 지소연에 대해 "대단한 재능을 가진 선수, 발롱도르 수상도 가능한 선수"로 평가했다. 지소연은 21일 리그 원정경기를 마친 직후 한국행 비행기에 오른다. 8강전, 4강전, 2경기에 출전해, 힘을 보탠다. 1998년 방콕대회에서 은메달, 2002년 부산, 2006년 도하대회 금메달, 2010년 광저우 은메달을 따낸 북한, 2011년 여자월드컵 우승국, 2012년 런던올림픽 2위 일본을 반드시 넘어선다는 각오다.
'탁구얼짱' 서효원(27·KRA한국마사회)의 첫 아시안게임 도전이다. '공격하는 수비수'서효원에게 인천은 행운의 도시다. 2011년 인천에서 열린 국제탁구연맹(ITTF) 코리아오픈에서 실력과 미모를 겸비한 '얼짱'으로 스타덤에 올랐다. 이후 지난 3년새 폭풍성장을 거듭했다. 지난해 코리아오픈 개인단식 우승, 폴란드오픈 개인단식에서 우승하며 '얼짱'에서 '실력짱'으로 거듭났다. 세계랭킹 11위 서효원은 인천아시안게임 여자탁구 대표팀의 톱랭커이자, 주장이다. '걸출한 선배' 김경아-박미영의 계보를 잇는 세계 최고의 수비수로 손꼽힌다. 지난 5월 처음 단체전 주전으로 나선 도쿄세계선수권에서 서효원은 여자선수 가운데 가장 높은 승률을 기록했다. 중국 톱랭커들을 제외한 펑텐웨이(싱가포르), 이시카와 가스미(일본), 리호칭(홍콩) 등 각국 톱랭커과의 맞대결에도 결코 밀리지 않는다. 나비처럼 깎아내리다 벌처럼 쏘아올리는 한방은 그녀만의 필살기다. '난공불락' 중국과 개인전, 단체전 결승에서 맞붙는 것이 목표다.
전영지 기자 sky4us@sportschosun.com