인기하락 K리그 현실인가…'용품스폰서' 연쇄 중단사태

"추석 연휴가 더 우울합니다."

K리그의 한 구단 관계자는 걱정이 태산이었다.

리그 막바지 치열한 순위싸움 중이라 선수단 관리·경기 운영·2018년 운영 계획 마련만 해도 바쁜데 생각지 못한 큰 숙제가 떨어졌기 때문이다.

큰 숙제는 용품(유니폼) 스폰서 마련이다. 용품 스폰서는 선수단의 얼굴이나 다름없다. 하지만 주요 스포츠 브랜드들이 마케팅 전략 변화 불경기 등을 이유로 K리그 구단들을 외면하고 있다.

대표적으로 직격탄을 맞은 팀은 수원 삼성이다. 수원의 유니폼과 트레이닝복 등을 후원하던 아디다스가 올해를 끝으로 스폰서를 중단하기로 했다.

수원으로서는 2002년부터 16년간 스폰서 관계를 유지해오던 아디다스를 놓친 게 치명적이다. FC서울과 함께 '현금+용품'의 좋은 조건으로 수도권 구단의 자존심을 지켜왔던 수원이다.

특히 수원 구단은 모기업 제일기획에서 마케팅 전문가를 구단 사무국 마케팅 팀장으로 영입한 상태였지만 떠나는 아디다스를 붙잡지 못했다.

수원은 국내 중저가 브랜드인 '자이크로'와 새로운 스폰서 계약을 추진 중인 것으로 알려졌다. 아디다스를 잃고 난 뒤 어쩔 수 없는 선택이지만 인지도 등 면에서 다른 구단 스폰서에 비해 크게 떨어지고 그동안의 수원 구단 명성에 비하면 크게 동떨어지는 게 사실이다.

아디다스의 충격파를 맞은 쪽은 수원만 아니다. 울산 현대와 K리그 챌린지 부산 아이파크도 아디다스로부터 결별 통보를 받았다. 구단 관계자들에 따르면 아디다스 본사 글로벌 마케팅 측에서 마케팅 전략을 변경하면서 선수 개별 스폰서십에 집중하는 대신 K리그 구단 대상 마케팅을 배제하기로 했다고 한다.

이들 3개 구단뿐 아니라 다른 일부 구단들도 기존 스폰서 업체의 부정적인 자세로 인해 난항을 겪고 있는 것으로 알려졌다. 반면 FC서울은 르꼬끄와 2019년까지 계약이 남았고 대구(켈메), 광주(조마), 포항(아스토레), 제주(키카)는 내년까지 계약을 확보한 상태라 한숨을 돌렸다. 인천(험멜), 전남(조마), 전북(험멜)은 재계약을 추진해야 하는 상황이다.

문제는 주요 브랜드들이 K리그 구단을 외면하면서 기존 후원사에도 악영향을 끼칠 우려가 높다는 것이다. 다른 관계자는 "아디다스 등 주요 경쟁사들이 손떼고 나가면 구단 스폰서간 경쟁 체제가 무너지면서 구단에 대한 후원 조건도 하향 평준화될 우려가 크다"고 말했다.

더구나 새로운 후원사를 찾고 있는 구단들은 현재 연이어 '퇴짜'를 맞고 있는 것으로 알려졌다. 휠라, 언더아머 등 지명도가 제법 높은 브랜드에 제안서를 넣어봤지만 냉랭한 반응이었다고 한다. 구단이 과거와 달리 '을'의 입장이 돼서 '구걸'하다시피 통사정을 해야 하는 분위기라는 게 구단들의 하소연이다.

용품사들이 이처럼 K리그에 등을 돌리는 이유는 의류업계 영업 실적 악화 등 경영 사정에 K리그에 대한 시장가치 하락이 겹쳤기 때문으로 분석된다. 인기가 하락하고 있는 K리그라는 '상품'에 대한 호감도가 떨어지면서 용품사들로서도 뚜렷한 매력을 느끼지 못하는 것이다.

선수 유니폼에 브랜드 스폰서가 없이 내년 시즌을 맞이할 수 없는 게 프로 구단의 법칙이라 해를 넘기면 안될 일이다. 날로 차가워지는 용품사들의 체감경기에 K리그는 우울한 명절을 맞이하고 있다.

최만식 기자 cms@sportschosun.com