[인터뷰]"송가인 응원 울컥"…'미스트롯' 강예슬, 5년만 신곡 '퐁당퐁당' 공개되던 날

[스포츠조선 김영록 기자]"어머, 어떡해! 제 앨범이 멜론 첫 페이지에 올라왔어요!"

왈칵, 차오른 눈물이 큼지막한 눈망울을 채우는가 싶더니 이내 뚝뚝 떨어졌다. 눈물의 주인공은 '미스트롯' 강예슬(29). 5년 만의 신곡 '퐁당퐁당'이 공개되는 날이었다.

17일 서울 연남동의 한 카페에서 TV조선 '내일은 미스트롯(이하 '미스트롯')' 출신 가수 강예슬을 만났다.

강예슬에게 '미스트롯'은 선물 같은 기회였다. 덕분에 소속사를 만났고, 솔로 가수로서 활동이 시작됐다.

신곡 '퐁당퐁당'은 장윤정의 '이따이따요', '코꼈어'는 홍진영의 '엄지 척' 작곡가의 선물이다. 강예슬은 "저와 찰떡인 노래들을 주셔서 감사하다. 간질간질하고 사랑스러운 노래들"이라며 웃었다. '미스트롯' 이후 한결 더 늘씬해진 몸매와 긍정 에너지 가득한 미소가 한층 빛났다.

"새로 데뷔하는 기분이에요. 꿈만 같죠. 사실 오늘의 행운을 아직도 믿을 수가 없어요."

'미스트롯' 최종 10위를 차지한 강예슬은 전국투어 콘서트에도 함께 했다. 뜨거운 함성을 피부로 느끼고서야 비로소 자신을 향한 관심을 실감했다. 2014년 3월 2인조 그룹 '윙스'로 가수 생활을 시작한 이래 처음 받아보는 환호다.

'미스트롯' 당시 강예슬의 수식어는 칠전팔기, 청순가련 팔색조 여신이었다. 2017년 윙스 해체 후에도 그녀의 도전은 계속됐다. 뮤지컬 특기로 대학 입시에 도전해 7개월간 허벅지에 피멍이 드는 노력 끝에 중앙대학교 연극학과에 입학했고, 그 사이 '아이돌마스터KR', '더유닛' 등의 서바이벌도 거쳤다. 그 사이 트롯가수로의 재데뷔 계획이 무산됐다. '미스트롯'은 간절함 그 자체였다.

"윙스로 2014년 3월과 7월에 노래(총 3곡)를 냈는데, 나라에 슬픈 일이 많아서 활동을 잘 못했어요. 그 뒤로는 신곡을 못 냈죠. 가수가 되길 원하니까, 서바이벌 기회는 오더라구요. 화면에 잘 안 보였지만… 남들은 회사에서 준비해주는데, 전 메이크업부터 미션까지 혼자 하려니 정말 외롭고 힘들었어요. 그래도 앞선 서바이벌 경험 덕분에 '미스트롯' 결과가 좋았던 것 같아요."

'이따이따요(장윤정)', '러브레터(주현미)'는 강예슬에게 특히 잊을 수 없는 무대다. '미스트롯' 앨범에도 이 두 곡이 실렸다. 특히 '이따이따요'는 강예슬을 준결승 2라운드 1위에 올려놓았고, 콘서트에서도 사랑받은 효자곡이다.

강예슬은 "트롯에 빠지면서 발라드나 댄스곡보다 '비내리는 영동교' 같은 노래에 몰입했다. '러브레터'는 제 목소리와 잘 어울려 회심의 선곡으로 준비했고, '이따이따요'는 장윤정 선배님에 대한 존경심이 잘 드러난 것 같다"고 설명했다. 반면 '장윤정 트위스트'는 흑역사로 남았다.

"라이벌 미션에서 김나희 언니 라틴댄스 보고 꽂혀서 무대를 짰는데, 트라우마가 생겼어요. 너무 욕심이 컸어요. 장윤정 선배님은 이런 노래로 어떻게 활동하셨는지, 정말 대단해요."

'미스트롯' 멤버들은 종영과 콘서트 후에도 단체 톡방을 통해 인연을 이어가고 있다. 강예슬은 장윤정과 함께 미션을 준비하던 방도 있다고 귀띔했다. 최근에는 김소유, 하유비, 정다경 등이 잇따라 앨범을 발표하며 '미스트롯' 출신 가수들간의 경쟁 구도도 형성됐다. 강예슬도 신곡 발표를 앞두고 송가인을 비롯해 홍자, 김나희, 하유비, 두리, 박성연 등 절친들로부터 응원과 축하를 받았다.

"모두가 경쟁자지만 가수 동료고, 솔직하게 속내를 보여줄 수 있는 친구들이에요. 신곡 나올 때마다 서로 축하하기 바쁘죠. 다같이 잘됐으면 좋겠어요."

강예슬은 신곡 공개를 앞두고 떨리는 몸과 마음을 감추지 못했다. 음원사이트 첫 페이지에 올라온 자신의 앨범을 확인한 강예슬은 소리를 지르며 눈물을 쏟았다. 이미 데뷔한 가수, 서른 가까운 나이에도 최근까지 부모님께 의지해온 그는 "힘든 시기가 참 길었다. 이제 부모님께 효도하고 싶다"며 울컥한 심경을 드러냈다. 팬덤 '예슬이야'에겐 "응원 한마디 한마디가 힘이 된다. 앞으로 열심히 하겠다"는 감사도 전했다.

출연하고픈 예능에 대한 답변은 조심스러웠다. 독립한지 5~6개월 됐는데, '나혼자산다'를 언급했다가 호된 비판에 시달렸단다. '하트시그널3'나 '러브캐처' 등 연애 프로그램 패널을 원한다면서도 "새침떼기 같지만 구수한 면이 있다"며 라디오 DJ 욕심도 드러냈다.

트롯가수로서 인생 2막을 시작한 강예슬의 목표는 뭘까. 우선은 '휴게소 인기가수', 멀게는 전세대를 아우르는 트롯 가수다.

"제 목소리의 강점은 밀당(밀고 당기기)하는 느낌이에요. 트롯도 톡톡 튀는, 과즙처럼 상큼한 맛이 있다는 걸 보여드리고 싶어요. 제가 요리는 잘 못하지만, 과일은 정말 잘 깎거든요? 명절날 셋째 며느리 같은 매력으로 다가갈게요. '퐁당퐁당' 제게 빠져드셨으면 좋겠어요."

김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com