하루 3잔 이상 마시면 치매 예방에 도움 되는 음료는?

[스포츠조선 장종호 기자] 국내 치매 환자 수가 빠르게 늘어 내년엔 100만 명을 넘어설 것이라는 우울한 전망이 나왔다.

또한 치매 위험이 높은 경도인지장애 진단자도 급증해 300만 명을 육박하고 있다.

이런 가운데 녹차를 하루 3잔 이상 마시면 치매 예방에 도움이 된다는 연구 결과가 나와 화제다.

일본 가나자와대를 비롯한 공동 연구팀은 '하루 석 잔 이상의 녹차를 마시면 뇌의 인지 기능 보호에 도움이 될 수 있다'는 연구 결과를 국제 학술지 '식품과학(Science of Food)'에 최근 게재했다.

연구팀은 65세 이상 노인 약 9000명을 대상으로 녹차와 커피 섭취량을 0~200㎖, 201~400㎖, 401~600㎖, 601㎖ 이상으로 분류하고 인지 기능에 대한 연구를 시행했다.

그 결과, 녹차 섭취량이 많을수록 인지 기능 저하와 치매의 주요 지표인 뇌 백질 병변 부피가 더 작은 것으로 나타났다.

하루에 600㎖(약 3잔)의 녹차를 섭취한 고령자는 200㎖ 이하를 섭취한 사람보다 뇌백질 병변 부피가 약 3% 더 작았으며, 하루 1500㎖(약 7~8잔)를 섭취한 경우에는 6% 더 작은 것으로 확인됐다. 하지만 커피 섭취량과 뇌백질 병변 크기 사이에는 유의미한 연관성은 관찰되지 않았다.

연구팀은 "하루에 세 잔 이상의 녹차를 마시면 치매 예방에 도움이 될 수 있다"며 "녹차에는 항산화제, 특히 에피갈로카테킨 갈레이트(EGCG)와 같은 카테킨이 풍부해 암과 뇌졸중의 위험을 줄일 수 있다"고 설명했다.

다만 인지 기능 저하 여부를 나타낼 수 있는 해마 부피 및 총 뇌 부피와 녹차 섭취 간에는 연관성이 관찰되지 않아 추가 연구가 필요하다고 연구팀은 전했다. 또한 이번 연구는 일본인들을 대상으로 진행돼 더 많은 인종을 대상으로 한 조사가 필요해 보인다.

한편 정부가 65세 이상 국내 노인의 치매 실태를 조사한 결과 2023년 전체 노인의 치매 유병률은 9.25%로 나타났다.

2016년 조사 때보다 0.25%포인트 하락했지만, 여전히 100명 중 9명 이상이 치매를 앓고 있는 것이다.

고령화로 올해 치매 환자는 97만 명을 웃돌고, 내년엔 처음으로 100만 명을 넘어, 19년 뒤인 2044년엔 200만 명에 달할 것으로 예측됐다.

치매 전 단계로 기억력과 언어능력 등이 크게 떨어졌지만, 일상생활이 가능한 경도인지장애도 심각하다.

2016년보다 65세 이상 노인 유병률이 6%포인트 넘게 급증해 28.42%를 기록한 것이다.

올해 경도인지장애 진단자는 무려 297만 명에 달하고, 내년엔 300만 명을 돌파해 2033년엔 400만 명을 넘을 것으로 전망됐다.

장종호 기자 bellho@sportschosun.com