아침마다 "배 아프다"는 우리 아이…`새 학기 증후군` 일까

# 올해 첫 아이를 초등학교에 입학시킨 A씨는 일주일째 등교 전쟁을 치르고 있다. 아이가 아침마다 '배가 아프다'며 자꾸만 지체하는 탓이다. 막상 화장실에 가면 소변도 안 나오는데 계속 화장실을 들락날락하는 바람에 지각할 뻔한 적도 있다.

새 학기가 시작된 지 일주일이 흘렀다. 대부분의 아이는 시간이 흐르면 자연스럽게 적응하지만 일부는 심한 불안이 복통과 같은 신체 증상으로도 나타날 수 있다.

9일 의료계에 따르면 입학과 개학 등으로 새로운 환경에 놓였을 때 적응하지 못하고 불안을 느끼거나 힘들어하는 증상을 통틀어 '새 학기 증후군'이라고 부르는 경우가 많다.

아이가 부모 등 보호자와 떨어지는 걸 불안해하면서 학교에 가지 않으려 하고, 수업 중간에 집으로 돌아오거나 여기저기 아프다고 한다면 이러한 증상이 지속되는지를 보호자가 주의 깊게 관찰해야 한다.

심한 불안을 호소하면서 다시 보지 못할 것 같은 두려움 때문에 학교생활이나 일상생활 적응에 지속해서 어려움을 표하면 분리불안장애로 진단될 수 있다.

분리불안장애는 12세 미만 아동에서 가장 흔한 불안장애다. 특히 학교에 가기 시작하는 7∼8세에 가장 흔히 발생한다.

분리불안장애는 아동의 타고난 기질이나 성격 때문일 수도 있고, 부모가 불안해하는 성격일 때에도 아이가 분리를 어려워하기도 한다. 부모가 양육과정에서 과잉보호나 지나친 간섭을 보이거나, 부모와 아이 사이 애착이 불안정할 때도 분리불안장애 위험이 증가한다.

전문가들은 아이가 분리불안으로 등교 거부 등 부적응을 보일 경우, 한 번에 떨어뜨리려고 하기보다는 단계적으로 천천히 분리하는 연습을 하는 게 좋다고 조언한다.

처음에는 부모가 아이의 교실 자리까지 바래다주고 차츰 교실 문 앞, 복도 입구, 건물 입구, 교문 앞 등으로 순차적으로 분리하는 방식이다.

보호자의 불안도 다스려야 아이가 학교에 적응하기 수월해진다.

종종 아이가 아닌 부모가 불안을 심하게 느끼는 경우가 있는데, 이때에는 안절부절못하기 보다는 아이가 학교생활을 잘 할 수 있을 거라고 믿으면서 담담한 태도를 보이는 게 중요하다. 부모가 불안해하지 않아야 아이도 자신의 불안을 조금 더 효과적으로 다스릴 수 있게 된다.

그럼에도 불구하고 부적응 기간이 지나치게 길어지거나, 아이가 이상한 행동을 반복적으로 하는 '틱 증상'이 심하게 나타날 경우에는 전문가의 도움을 받아야 한다. 상당수의 틱은 기능에 영향을 주지 않으므로 적극적인 치료를 받을 필요가 없지만, 아이와 부모에게 스트레스가 되거나 타인으로부터 잦은 눈총을 받을 정도라면 병원을 방문하는 게 좋다.

이태엽 서울아산병원 소아정신건강의학과 교수는 "분리불안장애는 주변의 관심과 치료로 자신의 불안을 다루는 능력이 성장하면 좋아지는 질환"이라며 "가장 중요한 건 아이들의 어려움과 감정을 잘 들여다보고 읽어주는 것"이라고 강조했다.

이어 "부모가 자신의 마음을 충분히 알고 이해한다는 사실이 아이를 안심시킨다"며 "아이의 어려움에 대해 충분히 공감하고 얘기를 나눈 후에 아이가 어떤 도움이 필요한지를 물어보는 게 좋다"고 조언했다.

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