결국 히어로즈의 새 네이밍 스폰서는 다시한번 넥센 타이어가 됐다.
히어로즈는 이번에 새로운 네이밍 스폰서를 찾으며 홍역을 치렀다. 가장 유력한 네이밍 스폰서로 J트러스트가 거론되면서 여론의 뭇매를 맞았다. 결국 히어로즈는 J트러스트와의 협상을 이어가지 못했고, 지난 6년간 함께 했던 넥센 타이어와 다시 손을 잡게 됐다.
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그런데 프로배구엔 대부업체로 시작해 지금은 제2금융권인 OK저축은행이 프로구단을 운영하고 있다. 지난해엔 삼성화재를 꺾고 V리그 우승까지 했다. 프로야구 팬이 J트러스트의 네이밍스폰서에 대해 "어떻게 우리 아이가 대부업체를 응원해요"라며 반대했었는데 프로배구에선 실제로 팬들이 OK저축은행을 응원하고 있는 것이다. 이를 두고 프로배구는 되는데 야구는 왜 안되냐는 목소리를 내는 팬들이 있기도 하다.
많은 이들은 프로야구와 프로배구의 위상과 당시 상황이 달랐다고 한다. 위기 상황이냐 아니냐에 따라 팬들의 반응이 다를 수밖에 없다는 것. 프로배구의 경우 OK저축은행의 전신인 러시앤캐시가 2012년 드림식스 배구단의 네이밍 스폰서로 들어온 것이 시작이었다. V리그 팀들이 하나같이 리그의 격을 떨어뜨린다며 반대했지만 당시 드림식스의 재정이 해체까지 고려할 정도였기 때문에 러시앤캐시의 제안을 받아들일 수밖에 없었다.
이는 히어로즈가 출범하면서 우리담배를 네이밍스폰서로 받아들인 것과 비슷하다. 당시 담배회사를 응원한다는 반대 여론이 컸지만 더이상 야구단을 꾸릴 수 없었던 현대 유니콘스를 인수한 센테니얼인베스트먼트가 구단의 존립을 위해 우리담배와 계약을 했고, 더 좋은 스폰서가 나오지 않는 상황에서 모두 인정할 수밖에 없었다.
러시앤캐시는 홍보효과가 크자 구단 인수까지 나섰는데 실패하자 아예 팀을 창단하기에 이르렀다. 새 구단을 만들어 들어오겠다고 하자 KOVO(한국배구연맹)도 막지 못했다. 2013-2014시즌에 대부업체인 러시앤캐시로 시즌을 치렀고, 지난시즌엔 제2 금융권으로 도약하며 OK저축은행으로 팀 이름을 바꿔 우승까지 차지했다.
히어로즈는 당시 배구계의 상황과는 분명 다르다. 우리담배 때는 팀 사정이 힘들었던 터라 용인이 됐지만 이번엔 J트러스트 외에도 기존의 넥센 등 히어로즈에게 네이밍스폰서를 하겠다는 기업체가 더 있었기 때문이다. J트러스트가 더 좋은 조건을 내걸었기에 유력 협상자가 됐을 뿐이었다. 즉 J트러스트의 조건이 제일 좋았지만 J트러스트가 아니면 히어로즈가 존폐위기에 빠지는 것은 아니었다.
프로야구의 인기가 프로배구와 크게 차이가 나는 것도 이유가 됐다. 프로야구는 10개구단으로 치른 올해 736만명의 관중이 찾아 역대 최고를 기록했다. 포털사이트에서 가장 많은 팬들이 찾는 국내 프로 스포츠는 야구다. 그만큼 팬들의 관심이 높다. 팬들의 목소리에 따라 감독이 결정되기도 할 정도다. 이번에도 다른 프로구단이 반대하기 이전에 팬들의 반대 목소리가 컸다. 결국 프로야구는 팬들이 찾아오는게 생존의 이유인데 히어로즈로선 스폰서 때문에 팬들을 등돌리게 할 수는 없는 상황이 됐다.
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권인하 기자 indyk@sportschosun.com
