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[스포츠조선 선수민 기자] 다시 도약을 준비하고 있는 키움 히어로즈에 '외국인 타자'라는 변수가 생겼다.
키움은 2019시즌을 함께 한 외국인 선수들과의 재계약을 희망했다. 지난달 22일 에릭 요키시가 재계약하면서 스타트를 끊었다. 제이크 브리검과의 재계약도 임박했다. 반면 외국인 타자 제리 샌즈는 묵묵부답이다. 키움이 두 차례 몸값을 제시했지만, 선수측에서 답변이 오지 않고 있다. 올해 총액 50만달러를 받은 샌즈는 113타점으로 리그 타점 부문 1위에 올랐다. 28홈런-113타점-100득점으로 리그 외국인 타자 중 가장 임팩트 있는 활약을 했다. 그러면서 위상이 달라졌다.
시즌 중에도 일본 프로야구 구단이 샌즈에 관심을 보였다. 지난 8월 한신 타이거스 구단 관계자들은 샌즈를 직접 관찰했다. 샌즈는 시즌 중 '슈퍼 에이전트'라 불리는 스캇 보라스와 손을 잡았다. 다른 리그 진출에 관심이 있는 것 아니냐는 추측이 나왔다. 좋은 성적으로 시즌을 마친 샌즈의 잔류가 불투명해졌다. 키움도 대체 영입 리스트를 살피고 있다. 샌즈가 버텼던 외야 뿐 아니라 3루수 자리까지 함께 검토하고 있는 상황. 이미 리그 적응을 마친 샌즈가 이탈하면, 키움의 고민도 커질 수밖에 없다.
키움은 지난 시즌 후반기와 올 시즌 모처럼 외국인 타자로 재미를 봤다. 최근 몇 년간의 외국인 타자 농사는 '흉작'에 가까웠다. 대형 외국인 타자보다는 다소 몸값이 낮은 선수들을 데려와 기용했다. 2016~2017년 뛰었던 대니 돈, 그리고 2017년 돈의 대체 선수로 영입한 마이클 초이스도 확실하게 자리 잡지 못했다. 초이스는 일발 장타력에도 정교함이 부족했다. 하지만 2018년 초이스를 대신해 히어로즈 유니폼을 입은 샌즈는 빠르게 구단 역사상 최고의 외국인 타자로 우뚝 섰다.
'플랜 B'를 고민해야 할 처지가 됐다. 올 시즌 샌즈는 타순을 가리지 않고, 키움 타선에 힘을 더했다. 김하성, 박병호 등과 함께 배치되면서 시너지 효과를 냈다. 분명 좋은 국내 타자들을 여럿 보유한 키움이지만, 100타점-100득점을 동시에 돌파한 타자의 이탈은 뼈아프다. 지금 같은 상황이 계속 된다면, 빠르게 대체 타자를 물색해야 한다. 오프 시즌 키움에 중요한 과제가 되고 있다.
선수민 기자 sunsoo@sportschosun.com
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