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[스포츠조선 정현석 기자]삼성 라이온즈 캡틴 오재일(37)이 리더로서 각오를 다졌다.
오재일은 주장 재추대 후 가진 라이온즈tv와의 인터뷰에서 "말을 많이 하기 보다 한발 먼저 뛰고 솔선수범하면 잘 따라주지 않을까 싶다. 어린 선수들이 많은 팀이라 어렵겠지만 많이 찾아왔으면 좋겠다. 밥도 같이 먹으면 좋겠고…. 내가 먼저 찾아가면 싫어한다. 후배들이 많이 찾아올 수 있도록 어려워 하지 않도록 편하게 대해주려고 한다"고 말했다.
오재일은 프로 입문 후 특유의 성실함으로 포기 없이 자신의 길을 개척 해왔다. 2005년 현대 입단 후 무려 10년 동안 주전자리를 확보하지 못했다. 홈런타자도 아니었다. 하지만 포기 없는 꾸준한 노력으로 잠실 최고의 슬러거로 거듭났다. 서른 즈음에 만개하며 국내 최고의 거포 1루수로 우뚝 섰다. 도쿄올림픽 때 처음으로 태극마크를 달기도 했다.
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오재일은 지난 시즌 중 슬럼프로 2군에 내려간 김헌곤을 대신해 주장을 맡아 박진만 대행체제의 반등을 이끌었다. 갑작스레 주장을 내려놓게 된 후배 대신 맡은 자리. 부담스러울 수 밖에 없었지만 오재일은 "지금은 내가 하는 게 맞는 것 같다"며 책임을 회피하지 않고 중책을 맡아 상황을 수습했다.
시즌을 마칠 때까지 부드러운 카리스마로 묵묵하게 솔선수범 하는 모습으로 신구 조화 속에 선수단을 하나가 똘똘 뭉치게 했다는 평가. 시즌 막판 5강 희망을 되살린 데는 새로운 캡틴 오재일의 역할이 컸다.
이러한 긍정 평가를 바탕으로 오재일은 선수단 내 이견 없이 새 시즌에도 캡틴을 이어가게 됐다.
오재일은 "캠프 올 때 주장을 할거라는 마음으로 왔다"며 "작년엔 시즌 중에 맡아 책임감이 컸는데, 올해는 고참이고 팀의 중심을 잡아줘야 하는 역할이라 책임감을 가지고 더 열심히 하겠다"고 다짐했다.
후배들을 이끌어갈 듬직한 선배. 하지만 오키나와는 초보다. "삼성 입단 후 처음 와봤다"는 그는 "얘들한테 많이 물어보고 있다. 시설이 너무 잘 갖춰져 있어 운동 많이 할 수 있을 것 같다"며 만족감을 드러냈다.
4년 최대 50억원 조건에 FA로 2021년 삼성 유니폼을 입은 오재일은 2년 연속 20홈런-90타점 이상을 기록하며 삼성의 똑딱이 타선에 힘을 불어넣었다. 큰 체구로 확실한 타깃을 설정하며 안정적 포구능력으로 내야진을 업그레이드 시켰다는 평가를 받는 성공한 영입 케이스다.
