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[서촌=스포츠조선 김민경 기자] "야구 집안에서 자란 선수 아닌가. 이정후(샌프란시스코 자이언츠)의 야구가 사실 너무도 기대된다."
토니 비텔로 샌프란시스코 감독이 올 시즌 전력의 핵심인 이정후를 향한 기대감을 보였다. 비텔로 감독은 대학팀을 지휘하다 샌프란시스코에서 처음 메이저리그팀을 맡게 됐다. 증명할 게 많은 감독에게 이정후는 너무도 필요한 존재다.
이정후와 비텔로 감독, 아다메스는 6일 오전 남대문 시장에서 장을 보고, 최현석 셰프와 함께 한국 요리를 직접 만들어 먹으며 적극적으로 문화를 체험했다. 7일에는 경기도 이천에 있는 LG챔피언스파크에서 고교 야구 선수들을 대상으로 클리닉을 진행한 뒤 미국으로 돌아갈 예정이다.
비텔로 감독은 핵심 전력으로 기용할 이정후와 관련해 "스윙이 정말 좋고 리듬감 있는 선수다. 또 손을 잘 쓰는 선수다. 이정후는 훌륭한 야구 집안에서 자라 야구를 할 줄 아는 능력을 타고났기에 기대가 된다. 메이저리그 커리어 초반에는 부상 때문에 힘든 시간도 있었지만, 앞으로 좋은 모습을 계속 보일 것이라고 생각한다"고 이야기했다.
이정후는 신인 감독과 한국에서 처음 만난 소감을 묻자 "한국에서 처음 뵙는데, 일단 보시다시피 밝은 에너지를 갖고 계신다. 차를 타고 오면서 대화를 많이 나눴다. 아직 오전밖에 지나지 않았지만, 오전이 정말 짧게 느껴질 정도로 정말 즐거운 시간을 보내고 있다. 앞으로 한국에 계시는 동안 조금 더 많은 대화를 하고 싶고, 애리조나(스프링캠프 훈련지)에 가서 같이 재미있게 훈련하고 싶다"고 화답했다.
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샌프란시스코는 한국 천재타자의 활약을 바랐지만, 아직은 기대에 미치지 못했다. 2024년 첫해는 수비 도중 어깨 부상으로 시즌을 접어 37경기 출전에 그쳤다. 지난해가 사실상 첫 풀타임 시즌이었는데, 150경기 타율 0.266(560타수 149안타), 8홈런, 55타점, OPS 0.735에 그쳤다.
한국에서는 문제없었던 수비까지 말썽이었다. 지난해 수비 평가 지표가 중견수 가운데 낙제점 수준이었다. DRS(Defensive Runs Saved)는 -18, OAA(Outs Above Average)는 -5에 그쳤다.
그럼에도 샌프란시스코의 반등을 위해서는 이정후가 밥값을 해줘야 한다.
MLB.com은 '이정후는 부상으로 루키 시즌(2024년)의 대부분을 뛰지 못했지만, 샌프란시스코에서 2번째 시즌인 올해 재능의 일부를 보여줬다. 비록 홈런은 8개밖에 치지 못했지만, 이정후는 2루타 31개와 3루타 12개를 기록하며 구장 어느 곳이든 장타를 날릴 수 있다는 것을 증명했다. 이정후는 또한 '후리건스(Hoo Lee Gans)'라 불리는 팬클럽이 샌프란시스코 등번호 51번(이정후)을 응원하기 위해 경기장에 나올 수 있도록 영감을 주기도 했다'고 평가하며 오는 3월에 열리는 월드베이스볼클래식(WBC)에서 기대되는 선수로 꼽았다.
비텔로 감독은 메이저리그에서 첫 시즌을 보내는 것과 관련해 "부담이라는 단어는 안 쓰고 싶다. 기준이라는 단어를 쓰고 싶다. 기준을 잘 세워서 진행하고 싶고, 부담이라는 단어를 써야 한다면 전지훈련일 것 같다. 다가오는 스프링캠프에서 잘 해내고 싶은데, 샌프란시스코가 지난해에도 좋은 스프링캠프를 보냈다. 올해도 좋은 분위기 속에서 진행하고 싶고, 감독이지만 좋은 팀원이 되려고 항상 노력하고 그게 내 신념이다. 좋은 팀원이 되고 싶다"고 각오를 다졌다.
이정후는 "WBC 출전 관련 일정은 곧 구단과 이야기할 것 같다. 참가하게 된다면, 미국으로 일단 넘어가서 훈련하고 시범경기를 뛰다가 일본으로 가지 않을까 생각한다"고 계획을 밝혔다.
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서촌=김민경기자 rina1130@sportschosun.com
