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대체 외국인 선수 1명을 놓고 LG-kt-SK 통신 3사가 웃지 못할 영입 전쟁을 펼쳤다. 결국 마리오 리틀을 차지한 팀은 전혀 예상하지 못했던 SK였다.
서울 SK 나이츠는 28일 한국농구연맹(KBL)에 리틀 영입에 대한 가승인 신청을 했다. 단신 외국인 선수 테리코 화이트가 무릎이 좋지 않아 부상 진단 기간 동안 대체 선수로 활용하기 위해서다. 아직 화이트가 검진을 받지 않았는데, 일단 기타 사유로 가승인 신청을 하고 추후 검진 결과가 나오면 진단 기간에 맞게 리틀과 계약을 하면 된다. 가승인 우선권이 있는 팀들에게는 7일의 시간이 있다.
그런데 변수가 있었다. 발목부상으로 전치 2주 진단을 받았던 이페브라의 부상 회복이 더뎌진 것. 여기에 LG는 기대 이상의 활약을 보여준 리틀을 계속해서 잡아두고 싶었다. 이페브라가 재검진을 받으면 최소 2~3주 추가 진단이 나올 가능성이 크기에, LG는 부랴부랴 리틀과 계약 연장을 추진하기로 마음먹었다. kt의 행보가 걸렸지만, 지난 정규시즌 순위에서 LG가 8위, kt가 7위였기에 크게 걱정할 필요가 없었다. 28일 같이 가승인 신청을 해도 규정상 지난 정규시즌 순위 역순으로 우선권이 발생하기 때문이었다. 이에 kt 조동현 감독은 27일 안양 KGC전을 앞두고 "LG의 결정을 봐야 한다"며 리틀 영입에 대해 조심스러운 입장을 나타냈다.
그런데 갑자기 생각지도 못하던 SK가 나타났다. SK는 주포 화이트가 최근 무릎 통증을 호소해 골머리를 앓고 있었다. LG와 kt의 영입전을 지켜보다 27일 밤 과감한 결단을 내렸다. 차라리 화이트를 2~3주 푹 쉬게 두고 리틀을 활용하자는 것이었다. 제도적으로 문제될 게 없었다. SK는 지난 시즌 7, 8위를 기록한 두 팀보다 아래인 9위였다. 가승인 신청을 하면 우선권을 가질 수 있었다. SK 문경은 감독은 28일 오전 LG 김 진 감독에게 전화를 걸어 양해를 구한 것으로 전해졌다.
결국 LG는 지나치게 머리를 쓰다 SK에 당한 꼴이 됐다. 울산 모비스 피버스의 사례를 보자. 모비스 역시 대체 선수로 들여온 마커스 블레이클리의 연장 계약을 놓고 고심했다. 블레이클리는 26일이 부상 공시 만료였는데, 원래 데리고 있던 네이트 밀러의 부상이 잘 회복되지 않자 일찌감치 연장 계약을 신청했다. 부상 선수 추가 진단시, 이전 진단 종료일 이후 첫 경기에서는 부상 선수 및 교체 선수 모두 출전이 불가능하다. 따라서 돌아오는 2일 인천 전자랜드 엘리펀츠전에는 블레이클리의 출전이 불허된다. 그럼에도 지난 시즌 성적이 좋았던 모비스는 다른 팀이 블레이클리를 채갈까 걱정한 끝에, 1경기 페널티를 감수하더라도 블레이클리를 지키겠다는 전략적 선택을 했다. LG는 반대로 kt만 신경을 쓰고 있었다. 그래서 연장 계약을 하지 않고, 부상 공시 기간 만료 후 다시 가승인을 신청하려 했다. 그러면 리틀이 30일 열릴 KGC와의 경기에 뛸 수 있었다. 그런데 이게 웬일. 갑자기 SK가 나타났다.
정황상 LG는 당장 이페브라의 공백을 메울 새 외인을 영입해야 하는 처지가 됐다. kt는 당장은 고든을 계속 안고갈 수밖에 없게 됐다.
김 용 기자 awesome@sportschosun.com
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