[오피셜]한국 축구 대박! 손흥민vs포체티노 맞대결 성사...홍명보호, 9월 미국-멕시코 원정 확정

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[스포츠조선 김대식 기자]대한민국이 월드컵 본선 준비를 위해 오는 9월 미국으로 향한다.

대한축구협회는 14일 보도자료를 통해 '홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀이 오는 9월, 2026 FIFA 북중미 월드컵 본선 무대인 미국 현지에서 북중미팀 미국, 멕시코와 차례로 맞붙는다'고 발표했다.

협회는 '대표팀은 먼저 미국과 현지시간 9월 6일 17시(한국시간 7일 새벽 06시) 뉴저지의 레드불 아레나에서 평가전을 가진다. 이어 9일에는 멕시코와 두 번째 경기를 치른다. 멕시코전 장소와 킥오프 시간은 추후 확정된다. 대표팀이 해외 원정 평가전을 치르는 것은 지난 2023년 9월 영국에서 열린 웨일즈와 사우디전 이후 2년 만이다'고 덧붙였다.

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대한민국과 미국의 맞대결은 2014년 2월 미국 로스엔젤레스에서 만난 후 무려 11년 만이다. 미국의 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 16위로, 23위인 한국보다 높지만 역대 전적에서는 한국이 5승 3무 3패로 앞서있다.

멕시코와의 대결은 2020년 11월 오스트리아 비너 노이슈타트에서 가진 평가전 이후 5년 만이다. 멕시코는 FIFA 랭킹 17위지만 미국과 다르게 한국은 멕시코와의 상대 전적에서 4승 2무 8패로 크게 열세다. 특히 멕시코는 1998년 프랑스 월드컵과 2018년 러시아 월드컵에서 한국에 모두 패배를 안긴 팀이다. 이번 평가전을 통해 설욕할 수 있을지 관심이 모아진다.

9월 미국 원정에서 제일 주목할 포인트는 손흥민과 마우리시오 포체티노 미국 감독의 사제대결이다. 포체티노 감독은 지금의 손흥민을 만든 감독이다. 2014년부터 토트넘 지휘봉을 잡은 포체티노 감독은 2015년 여름 손흥민을 토트넘으로 영입했다.

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첫 시즌 손흥민이 프리미어리그(EPL) 적응에 애를 먹고, 독일 분데스리가로 돌아가려고 했지만 포체티노 감독은 손흥민을 붙잡았다. 포체티노 감독의 신뢰에 보답하려고 노력한 손흥민은 2016~2017시즌부터 제대로 날개를 펼치면서 토트넘 핵심으로 성장했다.

포체티노 감독과 손흥민은 토트넘의 2010년대 후반 전성기를 이끈 주역이 됐다. 2016~2017시즌 EPL 준우승, 2018~2019시즌 유럽 챔피언스리그(UCL) 준우승이라는 역사를 남겼다. 끝내 우승을 차지하지 못한 게 아쉬웠지만 포체티노-손흥민과 함께 했던 토트넘은 매우 강력했고, 구단의 지위가 크게 상승했다.

하지만 2019~2020시즌 초반 포체티노 감독은 성적 부진으로 경질됐다. 포체티노 감독은 토트넘을 떠난 후 여러 차례 복귀설이 터졌다. 토트넘에서 감독들이 입지가 흔들릴 때마다 포체티노 감독의 복귀설이 터졌다. 포체티노 감독도 토트넘으로 다시 돌아가고 싶다는 마음이 있었기 때문이다. 하지만 그때마다 토트넘은 다른 선택을 내렸다.

포체티노 감독은 파리 생제르맹(PSG), 첼시에서 실패한 후 미국 국가대표팀 지휘봉을 맡았다. 지난해 9월 지휘봉을 잡은 뒤에 아직까지는 포체티노 감독 임명 효과를 가져오지 못하는 중이다. 포체티노 감독에게 있어서도 한국과의 맞대결은 매우 중요할 전망이다.

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한국의 미국 원정이 중요할 또 하나의 이유는 일본과의 직접적인 비교 때문이다. 이미 월드컵 본선행을 확정한 일본은 한국과 똑같이 9월에 미국 원정을 나서 미국과 멕시코와 대결한다. 똑같은 나라와 맞붙기 때문에 두 나라의 차이가 직접적으로 비교될 것이다.

9월 원정에 앞서 홍명보 대한민국 국가대표팀 감독은 오는 26일 축구회관에서 북중미 월드컵 3차 예선 마지막 두 경기, 이라크와 쿠웨이트전에 합류할 대표팀 명단을 발표할 예정이다. 이라크와의 월드컵 3차 예선 9차전은 다음달 5일(현지시간) 이라크 원정 경기로 치러지며, 쿠웨이트와는 10일 국내에서 맞붙는다.

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한국은 아시아 월드컵 3차 예선 B조에서 불안한 1위를 달리고 있지만 이라크 원정에서 승리하면 월드컵 진출이 확정된다. 2위까지 주어지는 월드컵 직행 티켓이 확보되기 때문이다.


김대식 기자 [e-mail]