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손흥민(레버쿠젠)은 등장부터 남달랐다. 경기 전 볼보이들과 전체 선수들이 기념촬영할 때였다. 전광판에 손흥민이 활짝 웃는 모습이 나왔다. 곳곳에서 소녀들의 함성소리가 들렸다. 터치라인에서 몸을 풀 때 관중들의 카메라는 모두 손흥민을 향해 있었다. 선발 선수로 손흥민이 소개될 때 함성은 떠나갈 듯 했다. 6일 아이티전 2골 폭발의 힘이었다.
손흥민은 담담했다. 이 경기의 중요성을 누구보다 잘 알고 있었다. 비록 1.5군이었지만 크로아티아는 국제축구연맹(FIFA)랭킹 8위의 강호였다. FIFA랭킹 74위의 아이티와는 질적으로 다른 팀이었다. 더욱이 2월 런던에서 열린 친선경기에서 한국은 0대4로 대패한 바 있다. 그 자리에 손흥민도 있었다. 선발출전했지만 아무런 것도 하지 못했다. 후반 시작과 함께 벤치로 물러났다. 손흥민으로서는 당시의 굴욕을 설욕할 기회였다. 동시에 자신의 국제경쟁력을 검증할 수 있는 장이기도 했다.
좋은 교훈을 얻었다. 혼자만의 능력에는 다소 한계가 있었다. 크로아티아 오른쪽 수비수인 다리오 스르나는 역시 월드클래스 수비수였다. 탄탄했다. 공간을 전혀 내주지 않았다. 손흥민 혼자 애썼지만 역부족이었다. 하나가 아니면 둘을 이용했어야 했다. 그마저도 부족했다. 2선의 지원도 상당히 빈약했다. 왼쪽 수비수 윤석영과 중앙에 위치한 박종우는 크로아티아의 중원에게 꽁꽁 묶여 있었다. 손흥민이라는 날개를 살릴 기회조차 없었다.
후반은 가능성을 볼 수 있었다. '손흥민 사용 설명서'가 가동됐다. 스트라이커 성향의 조동건이 나갔다. 대신 구자철이 전방으로 배치됐다. 구자철의 위치는 조동건보다 얕았다. 크로아티아의 중앙 수비수들도 좀 더 전방으로 올라올 수 밖에 없었다. 손흥민에게 충분한 공간이 확보됐다. 후반 초반 손흥민은 측면을 돌파한 뒤 수비수를 제치고 감아차는 특유의 움직임을 선보였다. 날카로운 돌파도 보여주었다. 다만 골결정력이 아쉬웠다.
손흥민은 후반 27분 교체아웃됐다. 무득점. 개인적으로는 한계와 가능성을 동시에 본 크로아티아전이었다.
전주=이 건 기자 bbadagun@sportschosun.com
