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결전의 날이 얼마 남지 않았다.
슈틸리케호는 이달 말 유럽 원정길에 오른다. '무적함대' 스페인, '동유럽 강자' 체코를 만난다. 2014년 10월 슈틸리케 감독 부임 이후 최고의 상대들로 평가 받는 팀들. 그만큼 멤버 구성에도 신경이 쓰일 수밖에 없다. 슈틸리케 감독 뿐 아니라 코칭스태프 전원이 23일 명단 발표를 앞두고 기존 해외파 뿐만 아니라 K리그 클래식과 챌린지(2부리그) 각 경기장을 돌며 인재 찾기에 열을 올리고 있다.
'뜨거운 감자'인 원톱 자리가 가장 눈에 띈다. 변화가 감지된다. 지난해 처음 울리 슈틸리케 감독의 부름을 받았던 황의조(24·성남)는 상승세를 이어가고 있다. 10경기를 치른 현재 4골을 기록하면서 소속팀 상승세에 일조하고 있다. 반면 유력한 경쟁자로 지목됐던 이정협(25·울산 현대)은 단 1골에 그치면서 경쟁구도에서 살짝 밀려나는 모양새다. 3월까지만 해도 일시적인 부진으로 여겨졌지만 좀처럼 반전의 기회를 잡지 못하면서 최근엔 슈틸리케 감독의 시야에서 상당히 멀어져 있는 상태다.
슈틸리케 감독 입장에선 선택의 폭이 넓진 않다. 그동안 대표팀을 거쳐갔던 원톱 자원들의 활약이 잠잠하다. 3월 A매치 2연전에 주가를 올렸던 석현준(25·포르투)은 이후 소속팀 주전경쟁에서 밀린데 이어 막판에는 아예 그라운드를 밟을 기회조차 없었다. 경기 감각을 담보할 수 없는 대목이다. 또 다른 공격자원으로 평가 받는 김신욱(28·전북 현대)은 사타구니 부상으로 재활을 거친 뒤 최근에야 훈련을 시작했다. 결국 올 시즌 K리그 내에서 좋은 활약을 펼치고 있는 선수에게 대표팀 원톱 기회가 돌아갈 가능성이 있다.
'말년병장' 박기동(28·상주)이 가장 먼저 눈에 띈다. 최고의 활약을 펼치고 있다. 리그 9경기서 6골-4도움으로 국내 선수 중 가장 많은 공격포인트를 기록 중이다. 1m91의 탄탄한 체격도 슈틸리케 감독의 마음을 빼앗을 만하다. '한물 간 공격수'라는 그동안의 평가가 무색할 정도로 골 감각을 폭발시키고 있다. 팀 기여도나 개인기량 모두 빠지지 않는 만큼 K리거 중 소집 1순위로 지목되기에 부족함이 없다.
'베테랑' 정조국(32·광주)도 오랜 만의 대표팀 나들이가 기대되는 선수다. FC서울에서 광주로 이적해 온 정조국은 9경기서 6골을 기록하면서 부활을 알렸다. 골 결정력 뿐만 아니라 프로 14년차의 경험이 돋보인다. 슈틸리케 감독이 그동안 그동안 젊은 공격수들을 전면에 내세우기는 했으나 최근 기량만 놓고 보면 정조국이 경쟁에서 밀릴 이유가 없어 보인다.
부활을 알린 박주영(31·FC서울)도 지켜볼 만하다. 조용하게 존재감을 어필하고 있다. 8경기에 나서 4골을 기록하면서 감각을 되찾았다. 최전방 뿐만 아니라 2선까지 커버 가능하고 세트피스 수행능력이 뛰어나다. 슈틸리케 감독은 지난해까지 박주영이 거론될 때만 해도 '꾸준한 경기력'을 강조하며 고개를 저었다. 하지만 FC서울에서 증명된 박주영의 활약을 외면하긴 쉽지 않아 보인다. 이 밖에 한교원(26·전북 현대), 양동현(30·포항)도 슈틸리케호 승선을 노려볼 만한 선수들로 꼽힌다.
A매치는 스타의 등용문이다. 슈틸리케호의 문은 언제나 열려 있었다. 과연 이번 소집에선 어떤 스타가 탄생할까.
박상경 기자 ppark@sportschosun.com
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