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[런던(영국)=이건 스포츠조선닷컴 기자]증명의 시간이 왔다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약하는 한국인 삼총사, 손흥민(토트넘) 기성용(스완지시티) 이청용(크리스탈팰리스)에게 올 시즌은 '증명의 시간'이다.
손흥민, 증명은 브라질에서부터
손흥민은 잉글랜드에 오자마자 기세를 올렸다. 이적 후 두번째 경기였던 카라바흐와의 유로파리그 조별예선에서 2골을 몰아쳤다. 이어진 크리스탈팰리스와의 EPL 6라운드 홈경기(9월 20일)에서는 결승골을 집어넣었다. 다들 손흥민을 향해 엄지를 척하고 치켜들었다. 빠른 스피드, 좋은 개인기, 간결한 슈팅타이밍. 손흥민은 EPL에서도 통할 수 있다는 가능성을 보여줬다.
하지만 부상이 발목을 잡았다. 2015년 9월 26일 맨시티와의 EPL 7라운드 경기에서 발바닥을 다쳤다. 상승세에 제동이 걸렸다. 1달 반을 쉰 손흥민은 11월 6일 안더레흐트와의 유로파리그 홈경기에서 돌아왔다. 하지만 예전의 모습이 아니었다. 손흥민도 "발바닥 부상이 컸다. 재발할까 두려웠다. 위축될 수 밖에 없었다"고 말했다. 그 사이 경쟁자들이 주가를 올렸다. 손흥민이 나설 수 있는 여지가 많지 않았다. 교체선수로만 나섰다.
고된 생활을 견뎠다. 시즌 말미 손흥민에게 기회가 찾아왔다. 경쟁자 델레 알리가 징계로 나서지 모샜다. 첼시와의 36라운드, 사우스햄턴과의 37라운드에서 2경기 연속골을 기록했다. 반전의 여지를 남겼다.
올 시즌 활약 여부는 미지수다. 일단 프리시즌에서는 기대감과 아쉬움이 교차했다. 노팅엄 등 하부리그 팀들과의 연습경기에서는 골을 터뜨렸다. 하지만 몸관리 차원의 경기였다. 유벤투스, 아틀레티코 마드리드와의 프리시즌 경기가 중요했다. 아쉽게도 손흥민은 이 두 경기에서 경쟁자들에 비해 확실한 모습을 보여주지 못했다. 그리고 리우 올림픽으로 향했다. 경쟁자들이 뛸 수 있는 기간 손흥민은 브라질에 있어야 한다. 불리한 조건이다.
하지만 브라질에서 반전의 발판을 마련했다. 손흥민은 올림픽에서 펄펄 날고 있다. 피지와의 조별리그 1차전, 독일과의 2차전에서 연속골을 넣었다. 특히 독일전에서는 환상적인 개인기로 골을 집어넣었다. 올림픽에서 최고의 성과를 낸다면 손흥민을 바라보는 눈도 달라질 것이다. 올 시즌 손흥민의 증명 여부는 올림픽에서부터 시작됐다.
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기성용, 잔류와 이적 사이에서
기성용의 올 시즌 전망은 밝지않다. 기성용은 지난달 기초 군사훈련을 마치고 뒤늦게 팀에 합류했다. 프리시즌 경기에 나섰지만 확실한 눈도장을 받지 못했다. 훈련 부족이 컸다.
여기에 프란체스코 귀돌린 감독의 신임도 확실하게 받지 못했다. 지난 시즌 중반 귀돌린 감독이 부임했다. 귀돌린 감독은 팀을 수비적으로 바꿨다. 기성용의 입지는 줄어들었다. 귀돌린 감독은 기성용을 의도적으로 배제하는 듯한 모습을 보였다.
올 시즌을 앞두고 이적설도 났다. 선덜랜드가 기성용을 원했다. 하지만 스완지시티는 기성용의 이적을 거부했다. 귀돌린 감독으로서도 기성용의 실력은 잘 알고 있다. 허투루 버릴 수 없는 카드다.
일단 기성용은 기다릴 수 밖에 없는 처지다. 묵묵하게 자신의 일을 하면서 상황 변화를 기다려야 한다. 팀 잔류와 이적에 대한 가능성을 모두 열어놓아야 한다.
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지난 시즌 이청용은 힘들었다. 시즌 내내 앨런 파듀 감독의 희망고문에 신음했다. 출전 기회를 거의 얻지 못했다. 여기에 국내 한 일간지의 인터뷰 때문에 오해를 사기도 했다. 어려운 시기를 보냈다
올 시즌을 앞두고 이청용은 기회를 많이 얻었다. 좋은 몸놀림을 보이기는 했다. 빠르고 감각적인 볼터치로 크리스탈 팰리스 공격에 힘을 보탰다. 하지만 파듀 감독의 마음을 사로잡았을지는 미지수다. 파듀 감독은 파워넘치는 윙어를 선호한다.
다만 변수는 있다. 이청용의 강력 경쟁자인 야닉 볼라시에가 에버턴 이적을 눈앞에 두고 있다. 볼라시에가 나간다면 이청용에게 더 기회가 올 수도 있다.
