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2018년 러시아월드컵 아시아지역 최종예선이 종착역을 향해 달려가고 있다. 지난해 9월 막을 올린 최종예선은 29일 현재 예정된 10경기 중 7경기를 마무리했다. 대회 초·중반까지만 해도 한치 앞을 내다볼 수 없던 순위표는 조금씩 윤곽을 드러내고 있다.
'위아래' 확실히 나눠진 순위표
7차전을 마친 현재 1~3위 상위 그룹과 4~6위 하위 그룹이 확연히 나뉜 분위기다. A조는 이란(승점 17점), 한국(13점), 우즈베키스탄(12점)이 상위 그룹을 형성했다. 시리아(8점), 중국(5점), 카타르(4점)는 하위 그룹으로 묶였다.
B조도 비슷한 상황이다. 일본(골득실 +9)과 사우디아라비아(골득실 +8)는 나란히 승점 16점을 쌓으며 1~2위를 달리고 있다. 그 뒤를 호주(13점)가 따르고 있다. 아랍에미리트(9점), 이라크(4점), 태국(1점)은 하위권에 머물러 있다.
아직 최종예선이 끝난 것은 아니지만 A조의 중국과 카타르, B조의 이라크와 태국은 사실상 월드컵 진출이 어려워졌다.
더욱 치열해진 2위 싸움
위아래가 갈린 만큼 상위권 팀들의 순위 다툼은 더욱 치열해질 것으로 보인다. 특히 월드컵 직행권의 마지노선인 2위 자리를 두고 물러설 수 없는 대결이 예상된다.
A조는 조 1위 이란이 최종예선 7경기 연속 무패행진을 달리고 있다. 그 뒤를 한국과 우즈베키스탄이 추격하고 있다. 2위와 3위의 승점 차이는 단 1점. 특히 한국과 우즈베키스탄은 9월 5일 최종전 맞대결이 예고돼 있다. 상황에 따라서는 10차전 경기 결과에 따라 월드컵 진출 운명이 갈릴 수 있다.
시리아의 추격도 무시할 수 없다. 시리아는 최종예선 7경기에서 2득점에 그쳤지만, 2승을 거두는 저력을 발휘했다. 7경기 3실점을 이끈 '짠물 수비'도 매섭다. 한국과 이란 등도 시리아의 짠물 수비에 무득점 경기를 펼친 바 있다.
B조는 일본과 사우디아라비아의 대결이 치열하다. 일본은 지난해 9월 치른 1차전에서 역전패를 당하며 주춤했다. 그러나 경기력을 끌어올리며 1위까지 뛰어올랐다. 그러나 안심할 수 없다. 사우디아라비아가 턱 밑에 있다. 두 팀은 승점은 같지만, 골득실에서 순위가 갈렸다. 3위 호주도 만만치 않다. 특히 호주는 사우디아라비아(홈), 일본(원정)과 연달아 맞붙는 만큼 결과는 마지막까지 알 수 없다.
과연 월드컵 본선행 티켓의 주인공은 누가 될까. 남은 경기 결과에 이목이 집중된다.
김가을 기자 epi17@sportschosun.com
