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"다른 선수들이 더 좋은 옵션이었다."
딱 1년 전인 지난해 9월 27일, 10월 카타르월드컵 아시아 지역 최종 예선 2경기를 앞둔 파울루 벤투 A대표팀 감독은 27명의 엔트리를 발표했다. 백승호, 나상호, 김진수를 복귀했지만 이강인의 이름은 없었다. '이강인 활약이 좋았는데 뽑지 않은 이유'를 묻는 취재진의 질문에 벤투 감독은 "같은 포지션에 다른 미드필더들이 있다. 최근 두 경기에서 좋은 활약을 한 것은 사실이다. 하지만 우리가 선발한 다른 선수들 또한 좋은 경기력을 보여주고 있다. 두 개의 포지션을 소화하는 선수도 있다"고 답했다.
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이날 상암벌을 가득 메운 6만 관중들이 "이강인!"의 이름을 목이 터져라 연호했다. 이강인이 교체될 때, 그리고 휘슬 후 벤투 감독이 선수들과 인사를 나누기 위해 그라운드로 걸어나왔을 때 팬들은 "이강인!" 함성으로 벤투를 압박했다. 벤투 감독의 말대로 "귀가 2개니 들리지 않을 수가 없었다." 마지막 평가전, 라리가에서 현 시점 가장 잘하는 선수 중 하나인 이강인을 왜 실험해보지 않느냐는 팬들의 뜨거운 여론, 그러나 벤투 감독은 그답게 평소 스타일을 고수했다.
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이강인 등 2연전에 뛰지 못한 선수들이 월드컵 무대를 밟기 위해 무엇을 해야 하는지라는 질문에 벤투 감독은 "왜 매번 전체 팀이 아닌 개별 선수에 대한 질문이 나오는지 모르겠다(I don't know why there are questions everytime about individual player not the collective team.)"며 불편한 심기를 감추지 않았다. "늘 설명하듯이 가끔은 우리가 소집한 모든 선수와 함께 뛰는 것이 불가능할 때도 있다. 우리는 경기를 분석해 팀이 필요로 하는 것을 찾는다. 그리고 우리는 9월 2경기 모두 이강인이 출전하기에 좋은 순간이 아니라고 생각했다(I always explain that sometimes it's not possible to play with all the players that we collect. we analayse the game and what the team needs. and we understand that it was not, in both games, it was not a good moment to make him play some minutes.)"
1년 전이나 지금이나 벤투의 소신은 확고하고, 참으로 한결같다. 미드필더에서 그가 선호하는 스타일의 '더 좋은 옵션', '다른 선수'들이 있다는 뜻이다. 이강인이 최근 좋은 모습을 보인다 하더라도 기존 믿고 썼던 선수들에 비해 팀적으로, 전술적으로 더 탁월한 점은 찾지 못했다는 뜻이다. 월드컵을 불과 2개월 앞두고 변화나 혁신보다는 그동안의 전술, 믿고 써왔던 선수들을 다져가겠다는 뜻으로도 읽힌다.
'슛돌이' 출신으로 2019년 U-20 월드컵 골든부트를 수상한 어린 재능으로 라리가에서 맹활약중인 이강인의 첫 월드컵을 보고 싶은 팬들 입장에선 야속할 일이지만, 축구에선 선수도 전술도 전적으로 감독의 선택이고, 결과에 대한 모든 책임도 감독에게 있다. 26명의 엔트리가 가능한 만큼 여전히 월드컵행 가능성은 열려 있다.
실력도 마음도 훌쩍 자란 이강인은 이날 경기 후 SNS에 이렇게 썼다. '경기에 나서지 못해 아쉽지만 언젠간 팬분들 앞에서 꼭 좋은 모습을 보여드릴 시기가 있을 거라고 믿습니다. 경기장에서 많은 분들이 제 이름을 불러주셔서 큰 감동 받았습니다. 그 함성과 성원에 걸맞은 선수가 될 수 있도록 항상 노력하겠습니다. 정말 감사합니다.'
가슴에 독을 품고 라리가 소속팀에 복귀할 '슛돌이' 이강인의 활약을 팬들은 '더 뜨겁게' 응원하고 있다.
전영지 기자 sky4us@sportschosun.com
