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[스포츠조선 박찬준 기자]대반전이다.
바르셀로나도, 사우디 아라비아도 아니었다. 리오넬 메시의 행선지는 미국이었다. 7일(한국시각) 영국 BBC는 '메시가 미국 메이저리그사커의 인터 마이애미에 합류할 예정'이라고 보도했다. 이어 '메시는 유럽 잔류를 원했지만, 만족할만한 제안이 없었다. 인터 마이애미와 알 힐랄 사이에서 고민을 하다 미국행으로 결론을 내렸다'고 했다.
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최근 호날두를 품으며 이슈의 중심에 선 사우디는 월드컵 개최를 위해 적극적인 움직임을 보이고 있다. 사우디는 사우디 국부펀드를 앞세워 잉글랜드 프리미어리그 뉴캐슬 유나이티드를 인수했고, 호날두까지 품었다. 최근에는 카림 벤제마까지 알 이티하드로 이적했다. 메시는 사우디가 추구하는 '비전2030'의 정점이다. '미스터 에브리싱'으로 불리는 사우디 실권자인 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 스포츠를 중심으로 국제적 지위를 높이고 싶어한다.
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하지만 알 힐랄이 공식 발표를 원했던 6일, 대반전이 펼쳐졌다. 바르셀로나 관련 팟캐스트를 운영하는 토니 후안마르티 기자가 SNS에 메시의 아버지이자 에이전트인 호르헤 메시가 후안 라포르타 바르셀로나 회장 집으로 들어가는 장면을 전격 공개하면서부터다. 라포르타 회장과 40여분간 대화를 나눈 호르헤는 직접 입까지 열었다. 그는 "메시는 바르셀로나로 돌아가고 싶어한다. 나도 메시의 복귀를 원한다. 한번 지켜보자"고 했다.
알려진대로 메시는 파리생제르맹에서 뛰면서도 바르셀로나를 그리워했다. 메시는 바르셀로나 유스 출신의 원클럽맨으로, 뼛속까지 바르셀로나 DNA로 가득하다. 바르셀로나에서의 은퇴는 GOAT 메시에게 가장 아름다운 마무리가 될 수 있다. 사비 에르난데스 감독 역시 공식적으로 메시 복귀를 요청했다. 라포르타 회장도 오래전부터 메시 복귀를 추진했다. 바르셀로나는 비율형 샐러리캡 문제를 해결하기 위해 총력을 다했고, 가시적인 결과가 나오는 듯 했다.
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그 사이에 데이비드 베컴이 구단주로 있는 인터 마이애미가 뛰어들었다. 메이저리그사커 전체가 나섰다. 디어슬레틱에 따르면 애플이 출시한 온라인동영상서비스(OTT) 애플TV＋가 올 시즌부터 10년간 MLS 중계를 책임지는데, '시즌 패스'(한 시즌 중계 패키지 이용권) 수익의 일부를 메시에게 제공하는 안까지 검토 중이다. 또 다른 후원사 스포츠 브랜드 아디다스 역시 MLS를 통해 창출된 수익을 메시와 공유하는 제안을 따져보고 있다고 한다.
이는 메시의 마음을 흔들었다. BBC에 따르면 메시는 라이프스타일, 축구를 넘어 거대 브랜드들과 협업할 수 있는 여러 조건들에 마음을 연 것으로 알려졌다. 메시는 이미 마이애미에 집을 소유하고 있는만큼, 이적을 위한 중요한 조건까지 충족시킨 상황이다. 아직 공식 발표가 나오지는 않았지만, 메시가 메이저리그사커로 갈 경우, 축구 지형도는 다시 한번 바뀔 전망이다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
