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[스포츠조선 윤진만 기자]손흥민(33·토트넘)이 대망의 유로파리그(UEL) 결승을 약 열흘 남겨두고 그라운드에 성공적으로 복귀했다. 지난 4월 11일 프랑크푸르트와의 2024~2025시즌 UEL 8강 1차전서 당한 발 부상으로 한 달, 8경기에 결장한 손흥민은 11일(한국시각) 홈 토트넘홋스퍼스타디움에서 열린 크리스탈팰리스와의 잉글랜드프리미어리그(EPL) 36라운드서 교체명단에 포함, 후반 13분 풀백 페드로 포로와 교체되면서 그라운드를 밟았다. 팀이 전반 45분과 후반 3분 에베레치 에제에게 연속 실점해 0-2로 끌려가는 상황에서 투입된 손흥민은 약 32분 동안 상대 진영 곳곳을 활발히 누볐다. 손흥민은 경기 후 스포츠조선과의 인터뷰에서 "주변 분들의 도움과 희생으로 예상보다 더 빨리 복귀할 수 있었다"라며 "선수들과 좋은 시간 또 힘든 시간을 같이 보내는 게 중요하다. 오늘 다시 팀원들과 함께 할 수 있는 시간을 만들어 너무 기분이 좋았다"고 소감을 밝혔다.
주도권이 이미 팰리스 쪽으로 넘어간 분위기에서 공격수인 손흥민이 할 수 있는 건 많지 않았다. 후반 44분, 페널티박스 안에서 쏜 이날 유일한 슈팅은 수비벽에 막혀 무위에 그쳤다. 이날 토트넘은 0대2로 졌다. 매체 'ESPN'은 EPL 라운드 리뷰에서 '토트넘은 끔찍했다. 팰리스에 더 큰 점수차로 패할 수도 있었다'라고 평한 뒤, 이번 패배가 토트넘의 시즌 20번째 리그 패배란 사실을 꼬집었다. 승점 36점에 머문 토트넘은 같은 날 웨스트햄(승점 40)이 맨유(승점 39)를 2대0으로 꺾으면서 순위가 17위로 한 계단 더 추락했다. 17위는 조기강등이 확정된 18위 입스위치 타운, 19위 레스터시티, 20위 사우샘프턴을 제외하면 가장 낮은 순위다. 독일의 함부르크, 레버쿠젠을 거쳐 2015년 토트넘 유니폼을 입은 손흥민은 지금까지 EPL에서 8위 아래로 떨어져 본 적이 없다. 커리어를 통틀어 가장 낮은 순위는 프로 초창기인 2011~2012시즌 함부르크에서 기록한 15위. 최근 5경기에서 4패를 당한 현재 분위기상으론 올 시즌을 17위 또는 16위로 마쳐도 이상할 게 없다.
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준결승에서 보되(노르웨이)를 꺾고 결승에 오른 토트넘은 22일 스페인 빌바오에서 같은 EPL의 맨유와 유로파 우승을 놓고 단판 대결한다. 1972년과 1984년, 두 차례 UEL을 제패한 토트넘은 41년 만이자 통산 3번째 우승에 도전한다. 지금까지 EPL, 카라바오컵(리그컵), 유럽챔피언스리그(UCL)에서 모두 준우승에 머물렀던 손흥민으로선 커리어 첫 우승에 재도전한다. 현지에선 EPL 17위 토트넘과 같은 날 토트넘과 똑같은 스코어로 웨스트햄에 패한 16위 맨유의 결승전을 '엘 클라우니코'(El Clownico)라고 칭한다. 광대를 뜻하는 단어 'Clown'과 '엘 클라시코'의 합성어다. 리그에서 최악의 행보를 보인 두 팀이 UEL 결승전에서 맞붙고, 나아가 둘 중 한 팀이 다음 시즌 UCL 티켓을 거머쥐는 것이 광대짓처럼 우스꽝스럽다는 표현이다. 아무리 조롱해도 이번에 우승한 팀은 부와 명예, 여기에 다음 시즌 UCL 티켓까지 얻는다.
윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com
