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[스포츠조선 김성원 기자]'캡틴' 손흥민(33·LA FC)이 날아올랐다. 돌아온 김민재(29·바이에른 뮌헨)는 스리백에 청신호를 켰다. 한국 축구 사상 첫 외국 태생 혼혈 국가대표 옌스 카스트로프(22·묀헨글라트바흐)는 중원의 새 옵션으로 등장했다.
'결과'보다 '실험'이 우선이었다. 홍명보호가 '탈아시아' 첫 평가전에서 둘을 모두 수확, 쾌조의 스타트를 끊었다. 2026년 북중미월드컵 본선을 향한 기대감도 더 밝게 샘솟았다. 홍명보호는 월드컵 예선으로 그동안 아시아를 벗어나지 못했다. 11회 연속 월드컵 본선 진출에 성공한 후에야 '센 상대'를 만났다. 홍명보 감독이 'A매치 데이'에 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 더 높은 팀을 상대한 건 이번이 처음이다. 미국은 15위로, 23위인 대한민국보다 8계단 위에 있다.
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자신의 임무를 200% 소화한 손흥민은 후반 18분 교체됐다. 그는 "이재성과의 오래 호흡으로 만들어낸 골이다. 그런 각도에서 가끔 골이 들어갔는데 (오늘) 운이 좋았다. 골 덕에 다행히 편안한 경기를 할 수 있었다"고 미소지었다. 홍 감독은 "손흥민이 득점은 물론 1차 수비 저지선 역할까지 해줬다. 손흥민이 팀을 잘 이끌어줘서 선수들도 잘 할 수 있었다"고 칭찬했다.
후방에는 김민재가 힘이었다. 10개월 만에 A매치에 돌아온 그의 존재는 천군만마였다. 홍 감독은 유럽파가 가세한 후 첫 스리백을 점검했다. 김주성(히로시마) 이한범(미트윌란)과 호흡한 김민재는 빠른 스피드를 앞세워 배후를 침투하는 미국의 공세를 잠재웠다. 전술 유연성도 돋보였다. 최후방의 숫자가 2~5명을 오가며 안정에 방점을 찍었다. 후반 추가시간에는 조현우(울산)의 신들린 선방으로 무실점에 일조했다. 홍 감독은 "짧은 준비 기간 이상으로 선수들이 잘 해줬다. 김민재가 어린 선수들을 잘 이끌었다"고 평가했다.
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북중미월드컵을 향한 본격적인 여정이 시작됐다. 홍 감독은 16강 이상 성적을 목표로 내걸었다. 그는 "오랜만에 한국 대표팀다운 경기를 했다. 모든 선수가 투혼을 발휘해 승리하기까지 몸을 아끼지 않는 모습을 봤다. 공격에서 수비까지 아주 콤팩트하게 준비한 대로 잘 됐다"고 만족해 했다. 손흥민도 '한국다운 경기'라는 평가에 "감독님이 라커룸에서도 같은 말씀을 해주셨다. 선수들 역시 마음에 많이 와닿았을 것"이라며 "경기전부터 선수들끼리 결과 신경 쓰지 말고, 하고 싶은 플레이를 다 하고 나오자는 얘기를 많이 했다. 모든 선수들이 전체적으로 자기 기량을 잘 보여줘서 승리할 수 있었다"고 강조했다.
홍명보호는 미국전 후 곧바로 테네시주 내슈빌로 이동했다. 대한민국은 10일 오전 10시 지오디스파크에서 멕시코와 두 번째 친선경기를 치른다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com
