"마지막이라 더 특별해" 발걸음 자체가 전북 역사…최철순의 화려한 '라스트 댄스' 해피엔딩

◇사진제공=한국프로축구연맹

[스포츠조선 박상경 기자] "마지막이라는 걸 알고 우승했기에 더 특별하다."

전북 현대가 10번째 별을 달던 날, '원클럽맨' 최철순(38)의 감회는 남다를 수밖에 없었다. 최철순은 올 시즌을 끝으로 은퇴하겠다는 의사를 드러낸 바 있다. 이번 우승은 그가 현역으로 뛰면서 K리그에서 마지막으로 다는 별인 셈이다.

최철순은 2006년 프로 데뷔 후 상무에서 병역 의무를 이행하던 시기를 제외하면 줄곧 전북에서만 뛰었다. 여름, 겨울마다 국내외 이적이 성행하는 풍토에서 20년 가까운 세월을 한 팀에서만 뛰는 '낭만'은 좀처럼 찾아보기 힘든 게 사실이다.

무엇보다 최철순이 걸어온 궤적은 전북의 역사이기도 하다. 프로 데뷔 첫 해인 2006년 당시 최강희 감독 체제에서 아시아챔피언스리그(ACL) 정상을 밟는 환희를 경험했다. 이후 최철순은 전북이 9차례 우승(2009년, 2011년, 2014~2015년, 2017~2021년)으로 K리그 최다 우승팀 지위에 오르는 행보에 힘을 보탰다. 2016년엔 또 다시 ACL 정상에 오른 바 있다. 이런 전북에서의 활약을 바탕으로 태극마크를 달고 11차례 A매치를 소화하기도 했다.

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'투지'는 그를 상징하는 단어다. 데뷔 이래 지금까지 철저한 몸관리를 바탕으로 전북을 대표하는 풀백 노릇을 했다. 특히 부상을 마다하지 않고 적극적인 플레이를 펼치면서 팬들의 오랜 사랑을 받았다. K리그1과 리그컵, 코리아컵, ACL 등 전북 유니폼을 입고 500경기 넘게 출전했다. 올해는 불혹을 앞둔 나이와 출중한 후배들의 틈바구니 속에서 벤치를 지키는 시간이 길어지며 리그 6경기 출전에 그쳤으나, 로테이션 역할에 충실하면서 팀의 조기 우승 행보에 힘을 보탠 바 있다.

최철순은 "처음 프로 데뷔할 때만 해도 열 번이나 우승할 거라곤 상상도 못했다"며 "주어진 시간 안에서 늘 최선을 다하고, 기회가 주어졌을 때 장점을 잘 발휘하려 했다. 무엇보다 동료는 물론 코치진의 도움이 있었기에 이와 같은 영광스러운 자리에 설 수 있게 됐다"고 말했다. 이어 "선수 생활 내내 우승 한 번 경험 못 하는 선수도 있다. 그런 면에서 나는 행운아"라고 미소 지었다.

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올 시즌 K리그1 조기 우승을 달성한 전북은 오는 12월 6일 광주FC를 상대로 2025 코리아컵 결승전을 치른다. 전북이 코리아컵을 제패하면 내셔널 더블(리그-FA컵 동시 우승)을 달성하게 된다. 2020년과 2022년 각각 코리아컵 우승을 경험했던 최철순에게 또 한 번 별을 달 수 있는 기회다. 최철순은 "준비는 항상 하고 있다. 언제든 기회가 주어지면 실력을 보여야 한다고 생각하고 있다. 한 번 더 우승하고 싶다"고 출전 열망을 숨기지 않았다.


박상경 기자 [e-mail]