"손흥민 등번호 당장 반납해"→"내 뜻대로 되지 않아" SON 7번 얼마나 무거웠나...후계자의 '진심 고백', "매일 최선을 다해 노력하는 중"

사진=토트넘 SNS 캡처

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[스포츠조선 이현석 기자]손흥민의 후계자를 자처한 사비 시몬스가 어려움을 고백했다.

올여름 손흥민이 팀을 떠난 후 누가 손흥민의 7번을 차지할지에 큰 관심이 쏠렸었다. 여러 선수가 거론됐으나, 7번의 주인공은 토트넘 신입생 시몬스였다. 시몬스는 유스 시절 바르셀로나와 PSG를 거치며 주목받은 유망주다. 그는 2022~2023시즌을 앞두고 PSG에서 PSV 에인트호번 이적했는데 이후 네덜란드 무대에서 활약하며 기량이 만개했다. 에인트호번에서 리그 34경기 19골 8도움으로 득점왕을 수상했다. 라이프치히로 임대를 떠나서도 활약을 이어갔다. 2023~2024시즌 공식전 43경기 10골 13도움을 기록하며 분데스리가 최고의 윙어로 발돋움해 경쟁력을 충분히 선보였다. 직전 2024~2025시즌도 33경기 11골8도움으로 활약했다. 토트넘은 그의 기량에 주목하며 첼시를 제치고 영입에 성공했다.

손흥민의 7번 등번호까지 물려받은 시몬스는 공격진 전 지역과 중앙 미드필더까지 소화할 수 있는 다재다능한 자원이기에 손흥민의 뒤를 이은 토트넘의 에이스가 될 것이라는 기대감이 컸다.

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하지만 시몬스의 현 시점 활약은 기대 이하다. 득점조차 터트리지 못하고, 기대했던 플레이메이킹 능력도 제대로 보여주지 못하고 있다. 지난 첼시전 패배 이후에는 갖은 비난이 쏟아졌다. 이브닝스탠더드는 이번 코펜하겐전을 앞두고 '시몬스는 폼을 회복할 마지막 기회일 수 있다'라며 빠른 반등 없이는 자리를 잃을 수 있다는 전망을 내놓기도 했다. 팬들도 SNS를 통해 "7번에 어울리지 않는 선수"라며 비판의 목소리를 높였다.

직전 코펜하겐전에서 반등하는 모습을 보여주기도 했으나, 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대에서 활약을 이어갈지는 미지수다.

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이런 상황에서 시몬스는 직접 자신의 생각을 밝혔다. 시몬스는 구단 홈페이지를 통해 인터뷰 내용을 공개했다. 그는 "나는 축구를 즐겨야 하는 사람이다. 이 부분을 가장 중요하게 생각한다"며 "모두가 좋은 성적을 내고 싶어 하고, 잘하고 싶어 하지만, 이게 인생이다. 계속 열심히 노력해야 하고, 매일매일이 새로운 날, 새로운 도전, 그리고 좋은 성적을 거둘 수 있는 새로운 기회다. 팀원들과 함께 항상 좋은 성적을 내고 싶었지만, 상황이 조금 달랐어요. 최선을 다하고 최고의 성과를 내기 위해 매일 열심히 노력하고 있는 중이다"라고 언급했다.

시몬스도 중압감을 느끼고 있었다. 그는 "좋은 성적을 내고 싶지만, 인생은 모든 게 항상 내 뜻대로 되는 법이 없다"며 아쉬움을 표했다. 그럼에도 "나는 항상 열심히 노력하고 100%를 다해 팀을 도울 것이다"라며 활약 의지는 불태웠다.

손흥민의 7번을 누군가 단숨에 채우기란 쉽지 않았다. 시몬스는 성장 의지를 불태우며 그 자리를 채울 수 있기를 바라고 있다. 7번의 무게감을 이겨낼 수 있을지 귀추가 주목된다.


이현석 기자 [e-mail]