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'붉은 말의 해', 한국 축구의 첫 이벤트가 막을 올린다. '리틀 태극전사'들이 새해 벽두 '열사의 나라' 사우디아라비아에서 포문을 연다. 2026년 아시아축구연맹(AFC) U-23(23세 이하) 아시안컵이 첫 무대다.
이민성 감독이 지휘하는 대한민국 U-23 축구 대표팀은 7일 오후 8시 30분(이하 한국시각) 사우디 리야드의 알샤바브 클럽 스타디움에서 '난적' 이란과 조별리그 C조 1차전을 치른다. 올해 축구는 쉼표 없는 여정이다. U-23 아시안컵을 시작으로 여자 아시안컵(3월), 북중미월드컵(6월), 아이치-나고야아시안게임(9월)까지 큰 대회가 줄줄이 예고돼 있다. '이민성호'가 그 시작을 알린다.
이 감독은 지난해 5월 지휘봉을 잡았다. 지난해 9월, 이 대회 예선에서 3경기 연속 무실점 승리로 본선행 티켓을 거머쥐었다. 지난해 10월에는 사우디 전지훈련을 통해 일찌감치 현지 적응에 나섰다. 11월 중국에서 열린 판다컵에서 우승(2승1패)하며 전열을 재정비했다. 다만 경기 내용에선 물음표도 남겼다. 사우디 전지훈련에선 사우디에 2연패했다. 판다컵에선 중국에 0대2로 충격패했다.
그래서 이를 더 악물었다. 이 감독은 지난달 15일 최종명단 23명을 확정한 뒤 카타르에서 사전 캠프를 진행했다. 지난달 15∼19일 천안 코리아풋볼파크에서 소집 훈련했다. 카타르 사전 캠프를 거쳐 2일부터 사우디아라비아에서 적응해왔다. 특히 시리아와 친선경기에선 김용학(포항)의 결승골로 1대0 승리하며 분위기를 끌어 올렸다. 이번 대회엔 16개팀이 출전해 4개팀씩 4개조로 나뉘어 조별리그를 치른다. 각 조 상위 1, 2위가 8강 토너먼트에 오른다.
이민성호는 이란에 이어 레바논(10일)-우즈베키스탄(13일)과 격돌한다. 대한민국은 이란과 U-23 대표팀 역대 전적에서 6승1무2패로 앞서 있다. 레바논과는 U-23 무대에선 만난 적이 없다. 우즈베키스탄에도 13승1무2패로 우위다. 그러나 우즈베키스탄은 최근 두 대회 연속 준우승을 차지하는 등 급성장하고 있어 경계 대상이다.
이 감독은 6일 열린 공식 기자회견에서 "현재 가장 좋은 상태다. 이번 대회뿐 아니라 추후 아시안게임에서도 좋은 성적을 내야 한다"며 "대회 직전 훈련은 감독 선임 이후 7번째 소집이었다. 이전에 선수들이 조직력과 체력에서 문제를 드러냈는데, 이를 고치고자 그동안의 소집보다 긴 시간을 두고 대비했다. 이란의 예선 경기 분석을 통해 좋은 득점력을 지닌 공격 자원들을 체크했다. 이란의 빌드업에서도 좋은 모습을 파악했다. 이를 어떻게 제어하느냐가 관건이다. 선수들이 잘 준비했기에 뚜껑을 열어보면 좋은 경기가 될 것"이라고 각오를 다졌다. 대표팀 주장 김동진(포항)도 "대회를 준비하면서 모두가 체력을 비롯해 여러 면에서 자신감이 올라왔다. 팀으로 잘 뭉쳐야 한다. 목표를 위해서라면 첫 단추부터 잘 끼워야 한다. 다른 일정은 안 보고 첫 경기부터 잘 임하겠다"고 다짐했다.
김가을 기자 epi17@sportschosun.com
