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[스포츠조선 박찬준 기자]대반전이었다.
'초신성' 양민혁(20)이 강등권팀에서 1팀으로 전격 이적한다. 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 코벤트리 시티는 6일(한국시각) 양민혁의 임대를 공식 발표했다. 포츠머스와 임대 계약을 조기 종료한 양민혁은 올 시즌 종료까지 코벤트리로 재임대를 떠나는 계약을 체결했다. 등번호는 18번.
말그대로 깜짝 임대였다. 양민혁의 거취는 최근 뜨거운 감자였다. 양민혁은 올 시즌을 앞두고 숱한 러브콜을 뒤로 하고 포츠머스로 임대됐다. 14경기에서 3골-1도움을 기록 중인 양민혁을 향해 레알 마드리드 이적설, 토트넘 복귀설 등이 쏟아졌다. 결론은 챔피언십 1위, 코벤트리였다. 현재 승점 52로 단독 선두를 달리고 있는 코벤트리는 공격진 보강을 위해 양민혁을 점찍고, 영입에 성공했다.
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사실 코벤트리는 지난 여름부터 양민혁을 원했다. 2024년 11월 코벤트리 지휘봉을 잡은 '첼시의 전설' 램파드 감독은 퀸즈파크레인저스에서 뛰던 양민혁의 플레이에 큰 인상을 받고 영입을 추진했다. 양민혁 측 역시 코벤트리를 1순위로 여겼다. 하지만 워크퍼밋(취업허가증)이 발목을 잡았다. 챔피언십 구단은 워크퍼밋 기준에 충족되지 않는 선수를 4명까지 보유할 수 있는데, 코벤트리는 이 슬롯이 모두 찬 상태였다.
양민혁은 코벤트리 다움으로 자신에게 진정성을 보인 포츠머스행을 택했다. 포츠머스에서는 비워크퍼밋 쿼터에 여유가 있었다.
코벤트리는 양민혁에 대한 관심을 접지 않았다. 오히려 더 꾸준히 양민혁을 관찰했다. 최근 3경기 무승으로 주춤하던 코벤트리는 승격을 위한 승부수로 양민혁을 '픽'했다. 램파드 감독이 직접 나섰다. 화상 미팅을 통해 양민혁을 설득했다. 램파드 감독은 "수비적인 축구를 했던 포츠머스와 달리, 우리 팀에서는 너의 공격적인 재능을 모두 펼칠 수 있다"며 구체적인 수치와 세부 전술 등을 모두 설명한 것으로 알려졌다. 램파드 감독의 정성에 양민혁도 마음을 열었다.
양민혁은 2026년 북중미월드컵 출전이 꿈이다. 이를 위해서는 공격 포인트가 필요한데, 전력이 약한데다 공격수들의 수비가담을 지나치게 강조하는 포츠머스에서는 자신의 기량을 펼치기 어려웠다. 출전 조차도 쉽지 않은 상황이었다. 홍명보 감독에게 자신의 장점을 어필하기 어려운 상황이었다. 코벤트리는 다르다. 리그 최다 득점을 기록할 정도로 공격적인 축구를 강조하고 있다. 램파드 감독은 QPR과 포츠머스에서 보여준 양민혁의 공격 재능을 높이 평가하고 있다.
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여기에 코벤트리의 측면 자원이 일본 출신의 사카모토 다츠히로, '등번호 10번' 에프론 메이슨-클락, 단 둘뿐이라 양민혁에게 충분한 기회가 갈 수 있다. '에이스' 브랜든 토마스-아산테도 부상 중이다. 램파드 감독도 이 부분을 적극 강조한 것으로 알려졌다. 램파드 감독이 60분 이후 공격 자원을 적극 교체하는 스타일이라, 선발이든 교체로든 그라운드를 밟을 수 있을 전망이다.
때마침 지난 시즌 후반기 퀸즈파크레인저스, 올 시즌 전반기 포츠머스에서 임대로 뛰며 1년 자격을 얻은 양민혁은 워크퍼멋 문제마저 해결됐다. 코벤트리행의 마지막 걸림돌마저 사라지며, 전격적인 이적이 성사됐다.
이 과정에서 토트넘의 전폭적인 지원도 있었다. 당초 토트넘 역시 복귀 여부를 두고 고민을 했는데, 출전 기회를 늘리는 쪽으로 가닥을 잡고 임대를 추진했다. 최근 토트넘은 임대 담당자를 선임했는데, 임대생들 중 양민혁이 가장 좋은 모습을 보이고, 가장 발전 가능성이 높다는 보고서를 올린 것으로 전해졌다. 올 겨울 양민혁을 향해 유럽챔피언스리그에서 뛰는 한 팀이 1000만 유로 규모의 임대 후 이적 제안을 했음에도, 토트넘은 눈하나 깜짝하지 않았다. 토트넘은 여전히 양민혁을 미래의 핵심 자원으로 여기고 있다. 코벤트리가 발전을 위한 최적의 행선지라는데 뜻을 모았다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
