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[스포츠조선 장종호 기자] 새해를 맞아 20대 직장인 A씨(여)는 체중 감량을 목표로 강도 높은 스쿼트 운동을 시작했다. 몇 주 뒤 무릎 통증이 심해져 병원을 찾았다. 검사 결과, A씨는 무릎 연골연화증 진단을 받았다.
A씨처럼 갑작스러운 운동이나 잘못된 자세로 무릎 통증을 호소하는 젊은 환자들이 점점 늘고 있다.
무릎 연골연화증은 무릎 관절을 덮고 있는 연골이 약해지거나 마모되면서 통증을 유발하는 질환으로, 남성보다는 여성에게 더 흔히 발생한다.
무리한 다이어트와 굽 높은 하이힐 착용 같은 습관이 주요 원인으로 작용한다. 중년 여성의 경우 근육량이 부족한 상태에서 폐경기로 인한 호르몬 감소가 뼈의 약화를 초래해 결과적으로 연골연화증의 발병 위험을 높인다. 대표적인 증상으로는 무릎 앞쪽에 뻐근한 통증이 나타나며, 계단을 내려가거나 앉았다가 일어나는 동작에서 극심한 통증을 호소하기도 한다. 초기에는 불편감 정도로 시작되지만, 증상을 방치하면 염증이 발생하거나 퇴행성 관절염으로 악화될 수 있어 주의가 필요하다.
무릎 연골연화증의 치료는 증상 정도에 따라 달라진다. 초기 단계에서는 무릎에 부담을 줄이는 휴식과 재활운동으로 증상을 완화할 수 있다.
물리치료를 통해 관절 주변의 긴장된 근육을 풀고 염증을 완화시킬 수 있으며 재활운동을 통해 대퇴사두근(허벅지 근육)을 강화시켜 무릎 관절의 안정성을 높여 통증을 줄일 수 있다. 그러나 심한 통증을 동반하거나 연골 손상이 진행된 경우에는 관절내시경 수술로 손상 부위를 다듬거나 연골 이식술 같은 수술적 치료가 필요할 수 있다. 유재하 부장은 "연골 손상은 초기에 적절히 관리하면 충분히 회복할 수 있다"며 "무릎이 시리거나 시큰거리는 증상이 나타나면 정형외과 전문의를 찾아 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요하다"고 강조했다.
또한 다이어트를 위해 운동을 시작하기 전에 자신의 체력과 상태를 점검하고, 적절한 강도의 운동을 선택하는 것이 중요하다.
초보자의 경우, 고강도 운동보다는 빠르게 걷기나 수영과 같은 저강도 유산소 운동을 통해 무릎에 가해지는 부담을 줄이는 것이 좋다. 운동 전후로는 반드시 충분히 스트레칭을 해 근육과 관절의 긴장을 완화해야 한다.
스쿼트나 런지와 같은 하체 운동을 할 때는 무릎이 발끝을 넘지 않도록 올바른 자세를 유지하는 것이 관절 손상을 예방하는 핵심이다. 체중 감량을 시도할 때는 균형 잡힌 식단과 적절한 운동을 병행함으로써 무릎 관절에 가해지는 하중을 줄이는 것이 중요하다. 아울러 굽 높은 신발은 피하고 발과 무릎을 안정적으로 지지해 주는 신발을 착용해 무릎 건강을 유지하는 데 신경써야 한다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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