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이 국장은 18일 오후 방송을 통해 "오늘 오전 6시 민간 잠수부라는 홍가혜씨 인터뷰를 방송했다. 해경이 민간 잠수부 수색을 막았고 '시간이나 때우고 가라'고 했다는 주장을 그대로 방송했다"고 밝혔다.
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이 국장은 "이같은 인터뷰가 의도와 상관없이 인터넷과 SNS로 퍼졌다. 승객들의 무사귀환은 온 국민들의 소망이다. 실종자 가족과 정부, 해경, 민간 구조대원들에게 혼선을 드린 점을 머리 숙여 사과 드린다"며 사과했다.
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홍 씨는 여기서 "선내 생존자가 있으며 잠수부가 수중에서 선체 벽을 사이에 두고 대화를 했다" "해양경찰 측에서 수색에 나선 잠수들에게 '대충 시간만 떼우고 가라'라고 말하고 유족에겐 '여기는 희망도 기적도 없다'고 말했다" "프로 다이버들의 수색을 정부가 막고 있다" 등의 발언을 해 파장을 일으켰다.
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네티즌들은 특히 "선내 생존자가 있으며 잠수부가 수중에서 선체 벽을 사이에 두고 대화를 했다"는 발언에 주목하면서 홍가혜씨의 발언에 문제가 있다는 점을 지적했다.