[인천AG]박태환 자유형 400m 변수, 쑨양 '힘'-하기노 '스피드'

출발은 산뜻하지 못했다.

예상 외의 결과가 나왔다. 익숙하지 않은 메달 색깔이었다. 동메달이었다. 아시안게임 3연패의 아쉬움을 안은 채 '수영천재' 박태환(25)의 아시안게임은 그렇게 시작됐다.

박태환은 21일 문학박태환수영장에서 벌어진 2014년 인천아시안게임 자유형 200m 결선에서 1분45초85로 3위로 터치패드를 찍었다. 금메달은 일본의 스무살 신예 하기노 고스케(1분45초23)에게 내줬다. 다소 당황했던 것은 그 동안 올림픽과 아시안게임 등 국제대회에서 자신의 전매특허였던 막판 폭풍 스퍼트에 당했다는 점이다.

부담감이 컸다. 자신의 이름을 딴 경기장에다 압도적인 응원까지, 어깨가 천근만근이었다. 레이스를 마친 뒤 "많이 힘들었다"는 그의 한 마디에서 부담감을 느낄 수 있었다.

하지만 끝이 아니다. 자존심을 살릴 수 있는 기회는 아직 많이 남아있다. 특히 23일 주종목에 나선다. 자유형 400m다. 금메달과 신기록밖에 기억에 없다. 부담이 될 수 있겠지만, 그만큼 자신감도 충만하다. 올해 성과도 냈다. 일단 2월 뉴사우스웨일즈 스테이트 오픈 챔피언십에서 3분43초96을 기록, 3위에 그쳤지만 라이언 코크런(캐나다)이 가진 올 시즌 세계랭킹 1위 기록(3분43초46)을 갈아치웠다. 기록은 계속 줄여나갔다. 호주 팬퍼시픽선수권에서도 3분43초15로 우승, 세계 최고기록을 세웠다. 자신의 최고기록은 4년 전 광저우아시안게임에서 세운 3분41초53다.

자유형 400m는 최대 격전지가 될 전망이다. 역시 최대 라이벌은 중국의 쑨양이다. 쑨양은 올시즌 국제대회에 나선 적은 없다. 중국대표선발전에서 3분45초14로 1위를 기록한 것이 전부다. 올시즌 기록만으로는 박태환과 경쟁이 안된다. 그러나 자유형 200m에서 보여준 경기력은 역시 '맞수'다웠다. 1m98의 거구에서 뿜어내는 파워 레이스는 박태환을 위협하기에 충분하다. 자유형 200m(1분45초28)에서도 중국선발전 기록(1분46초04)보다 1초 가량 줄였다. 이미 박태환을 극복한 경험도 있다. 2012년 런던올림픽에서 3분40초14로 금메달을 목에 걸었다. 자유형 400m는 스피드도 중요하지만, 지구력도 요구되는 중장거리 종목인 만큼 '1500m 강자' 쑨양이 강점을 갖는 종목이기도 하다.

하기노의 돌풍도 무시할 수 없다. 자유형 200m 깜짝 금메달과 배영 100m 동메달 획득의 상승세를 이어갈 태세다. 기록에서도 박태환에게 뒤지지 않는다. 팬퍼시픽선수권 자유형 400m에선 3분44초56의 기록으로 박태환에 이어 은메달을 땄다. 큰 격차는 아니었다. 하기노의 강점은 역시 '스피드'다. 레이스 초반부터 치고 나갈 경우 2위권을 형성하게 될 박태환과 쑨양의 마음을 불안하게 만들 수 있다. 그들만의 레이스 운영에 영향을 줄 수 있다. 그러나 스피드는 '독'이 될 수 있다. 너무 레이스 초반에 체력을 쏟을 경우 막판 힘에서 밀릴 수 있다. 특히 하기노는 배영 200m에도 출전할 예정이다. 체력 분배가 필요한 것이 변수다.

김진회기자 manu35@sportschosun.com