삼성-NC 뜨거운 선두싸움, 1-2일 맞대결 분수령

최근 10경기를 보면 프로야구 힘겨루기가 얼마나 팽팽한 지 드러난다. 2위 NC와 꼴찌 kt가 나란히 7승3패로 최고 페이스. 선두 삼성과 3위 두산, 8위 롯데, 9위 LG는 각각 5승5패. 그리고 4위 넥센, 5위 한화, 6위 KIA, 7위 SK까지 모두 4승6패다. kt가 선전을 펼치면서 리그 전체에 고춧가루를 팍팍 뿌려 순위다툼을 탱탱하게 만들고, NC가 치고 올라오면서 '강 건너 불구경' 하듯 순위다툼을 지켜봤던 삼성도 다급해지기 시작했다.

올시즌 와일드카드가 신설되면서 5위에게도 가을야구 기회가 주어졌다. 1패를 안고 적지에서 싸우지만 2연승을 거두면 준플레이오프에 진출할 수 있다. 이후 플레이오프, 한국시리즈. 만신창이가 된다해도 올라갈 수만 있다면 감지덕지다. 구단 프런트는 역량을 인정받고, 지도자들은 재계약에 근접해진다. 선수들도 보너스에 연봉인상까지 기대할 수 있다.

5위가 이렇게 좋은데 1위는 오죽할까. 숨가빴던 페넌트레이스를 마치고 수주일간 휴식과 가벼운 연습게임. 컨디션을 점검하며 한국시리즈에서 기다리기만 하면 된다. 지난해까지 13년 연속 정규리그 1위팀이 한국시리즈까지 손에 쥐었다. 통합우승 확률은 80% 이상이다.

이번주 화요일(1일)과 수요일(2일) 선두 삼성과 2위 NC가 맞대결을 펼친다. 29일 현재 삼성은 NC에 1.5게임차 앞선 선두다. 최근 마운드에 피로가 쌓인 삼성이 주춤하는 사이 NC가 치고 올라왔다. 상대전적에서는 NC가 5승8패로 삼성에 열세다. 지난 20일과 21일 양팀 2연전은 첫날은 비로 취소됐고, 이튿날엔 NC가 6대3으로 이겼다.

최근엔 물고 물리는 접전이 많고 상하위팀 전력에 큰 차이가 없다. 몇몇 에이스를 제외하면 퀄리티 스타트를 기대하기 힘들고, 각 팀의 필승조라고 해도 '필승'과는 거리가 멀다. 순위를 바꾸려면 맞대결 결과가 그 어느때보다 중요해졌다.

삼성은 심창민 안지만 임창용 등 불펜가용자원이 한정돼 있어 다소 과부하가 걸렸고, NC도 5월과 8월 반등을 이끈 셋업 최금강-마무리 임창민 조합이 '크레이지 모드'에서 살짝 힘이 빠졌다. 지난 26일 LG전에서 NC는 임창민이 연장 10회초 와장창 무너져 1대6으로 졌고, 28일 한화전(5대8 패)에서는 최금강이 흔들렸다. 삼성은 최근 1승4패다. 올시즌 짧은 슬럼프가 와도 언제 그랬냐는 듯 툴툴 털고 일어섰던 삼성이지만 시즌 막바지 침체는 자칫 치명적일 수 있다.

박재호 기자 jhpark@sportschosun.com