[김성원의 센터서클]슈틸리케호 운명이 곧 2017년 한국 축구 운명

정유년의 해가 뜨겁게 떠올랐다.

늘 그랬듯 새해의 부푼 희망과 꿈은 한국 축구에도 넘실거리고 있다. 그라운드는 올 해도 숨막히게 돌아간다. 연례적인 시즌은 기본이다. 특별한 선물도 있다. 지구촌 미래 별들의 잔치인 국제축구연맹(FIFA) U-20(20세 이하) 월드컵이 한국에서 개최된다. 한국을 비롯해 독일, 이탈리아, 프랑스, 잉글랜드, 포르투갈 등 24개국이 참가한다. 그 현장에는 젊음이 있다. 5월 20일부터 6월 11일까지 전주, 수원, 인천, 대전, 천안, 제주를 돌며 신선한 젊음의 숨결로 구장을 채울 것으로 기대를 모은다.

그러나 올 해 한국 축구의 명운이 걸린 무대는 따로 있다. 역시 월드컵이다. 키를 쥔 울리 슈틸리케 A대표팀 감독의 미래가 곧 2017년 한국 축구의 운명이다.

한국 축구가 처음으로 월드컵 무대를 밟은 것은 1954년 스위스 대회였다. 하지만 이후 월드컵은 먼 나라 얘기였다. 두 번째 기회가 오기까지 무려 32년이라는 세월이 걸렸다. 1986년 멕시코 대회였다.

그로부터 다시 30년이 흘렀다. 그동안 월드컵은 늘 우리의 안방을 들썩이게 했다. 적어도 30대까지는 한국이 빠진 월드컵에 대한 기억은 없다. 그만큼 8회 연속 월드컵 본선 진출은 한국 축구의 소중한 발자취였다.

그러나 그 안에 함정도 있었다. 너무 가까이에 있어서 소중함을 모랐던 것일까. 지구촌의 대축제인 월드컵 출전이 마치 당연한 듯 마취상태였다. '평시'에 열리는 A매치의 열기는 예전만 못하다. 수년째 평균 7000명선에 머물고 있는 K리그 클래식 평균 관중은 한국 축구의 현주소다. 월드컵에만 열광하는 '반쪽 축구팬'들이 수두룩하다는 진단은 몇 십년째 계속 이어지고 있다. 하지만 분명한 사실 하나가 있다. 월드컵 출전을 떼논 당상으로 여긴다면 큰 착각이라는 점이다.

2017년은 또 한 번의 갈림길이다. 9회 연속 월드컵 진출 여부가 올 해 가려진다. 성공하면 여느 때처럼 무탈하게 지나갈 수 있지만, 만에 하나 실패할 경우 한국 축구는 상상할 수 없는 고통의 늪에 빠질 수 있다. 확률은 여전히 반반이다. 2018년 러시아월드컵 아시아지역 최종예선은 이제 막 반환점을 돌았다. 그러나 청신호가 켜진 적은 없다. 빨간불과 노란불을 오가며 애간장을 태우고 있다.

최종예선에서 조 1, 2위는 월드컵 직행, 3위는 플레이오프(PO)의 나락으로 떨어진다. 슈틸리케호는 현재 A조 2위에 포진해 있다. 살얼음판이다. 1위 이란(승점 11·3승2무), 2위 한국(승점 10·3승1무1패), 3위 우즈베키스탄(승점 9·3승2패)이 승점 1점차로 줄을 서 있다. 3위는 본선 진출을 장담할 수 없다. B조 3위와 PO를 거친 후 북중미 팀과의 대륙별 PO까지 치러야 한다.

절반을 더 가야하는 최종예선은 3월 재개된다. 일정상 지난해보다 더 험난하다. 원정에서 한 경기를 더 치러야 한다. 자칫 한 발짝이라도 삐걱거리기라도 하면 30년간 쌓아 온 공든탑이 무너질 수 있다.

슈틸리케 감독은 물론 대한축구협회도 정신 바짝 차려야 한다. 한국 축구는 현재 과도기다. 외부의 거대한 자본과 실리, 명분의 틈새에서 중심축부터 흔들리고 있다. 슈틸리케 감독이 절대적으로 신뢰하는 유럽파는 흔들리기 시작한 지 꽤 오래다. 선수는 그라운드에 서는 순간 가치를 인정받는다. 뛰지 않는 선수는 사라질 뿐이다. 그러나 손흥민(토트넘) 등 몇몇 선수를 제외하고는 볼 수 없는 날이 더 많다. 경기력 유지에는 치명적이다. 슈틸리케 감독이 '소속팀 출전=대표팀 발탁'이라는 원칙을 깨며 중용하는 탓에 혼란은 더 가중되고 있다.

선수들도 생각을 고쳐야 한다. 프로에 데뷔한 후 현역 생활을 할 수 있는 기간은 길어야 십수년이다. 도전, 또 도전해도 문이 열리지 않으면 뛸 수 있는 구단으로 둥지를 옮겨야 한다. 해외에서 의미없는 방황은 한국 축구에도 큰 손실이다.

슈틸리케 감독의 경우 더 이상 실험할 시간이 없다. 시야를 더 넓혀야 한다. 기존 자원들로 벽에 부딪히면 전술 변화를 통한 새로운 탈출구를 모색해야 한다. 고집보다는 상황대처 능력이 우선이다.

팬들의 전폭적인 응원도 필요하다. 개울이 흘러 강을 이루고 바다를 만난다. 한 사람, 한 사람의 함성과 힘이 소중할 때다. 팬들의 절대적인 지지는 가는 숨을 쉬고 있는 한국 축구가 다시 호흡할 수 있는 산소통이다.

2017년의 시계가 돌아가기 시작했다. 월드컵과 한국 축구의 운명이 동시에 시위를 떠났다. 요행은 없다. 땀은 거짓말을 하지 않는다. 정도를 걸으며 후회없이 뛰고, 결과를 기다려야 한다.

스포츠 2팀 기자 newsme@sportschosun.com