'슬리핑 원'에서 대통령 축전까지, 베트남 뒤흔든 '박항서 스토리'

'슬리핑 원(Sleeing one·잠자는 자)'에서 대통령 출전을 받는 영웅이 됐다. 박항서 베트남 23세 이하(U-23) 대표팀 감독의 이야기다.

지금 베트남은 '박항서 시대'다. 박 감독은 다크호스에도 못 미친다는 평가를 받던 베트남을 이끌고 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 결승까지 이끌었다. 27일(한국시각) 중국 창저우올림픽스포츠센터에서 열린 우즈베키스탄과의 대망의 결승. 쏟아지는 눈 속에 치열할 혈투를 펼쳤으나, 결과는 연장전 끝 1대2 베트남의 석패. '박항서의 아이들'은 한동안 그라운드를 벗어나지 못했다. 아쉬움과 허탈함에 빠진 선수들은 박 감독은 일일이 독려했다.

베트남 국민들의 표정도 미소였다. 베트남은 이미 기대 이상의 성과를 냈다. 동남아 국가 최초로 AFC U-23 챔피언십 4강 이상 진출에 준우승. 그간 베트남의 성공적 행보에 박 감독은 '베트남의 히딩크'라 불렸지만, 실제 현지 체감 온도는 그 이상이라는 평가다.

지난해 10월 박 감독이 베트남 A대표팀 겸 U-23 대표팀 지휘봉을 잡을 때까지만 해도 베트남 내 분위기는 냉랭했다. 박 감독이 비록 거스 히딩크 감독을 보좌하며 2002년 한-일월드컵서 한국의 4강 신화를 썼다곤 하지만, 이후 뚜렷한 행보를 보이지 못했다는 시각이 지배적이었다. 여기에 한 술 더 떠 일각에선 박 감독을 '슬리핑 원'이라 불렀다. K리그 상주 상무 사령탑 시절인 2014년 박 감독이 경기 도중 졸고 있는 모습이 중계 화면에 잡힌 것을 두고 조롱하는 표현이었다.

이젠 그를 보는 눈빛이 180도 달라졌다. 응우옌 쑤언 푹 베트남 총리는 준결승 확정 후 "정부를 대신해 팀과 박 감독에게 축하를 전한다. 베트남의 자긍심을 고취시켰다"고 했다. 기업들도 발벗고 후원에 나섰다. 건설그룹 호아빈의 레 비엣 하이 회장은 박 감독에게 한화 약 4720만원의 승용차를 선물할 계획이다. 또, 완성차 기업 THAC는 베트남의 8강, 4강 승리에 각각 2400만원 지급키로 했다. 동시에 3800만원에 달하는 기아 옵티마 차량 후원도 약속했다. 베트남 국가적 영웅으로도 등극했다. 박 감독은 베트남 정부로부터 노동훈장을 수여받게 됐다.

베트남을 뒤흔든 박 감독의 스토리에 한국도 열광했다. 문재인 대통령은 27일 우즈베키스탄과의 결승전 후 박 감독에게 축전을 보냈다. 문 대통령은 자신의 페이스북을 통해 '박항서 감독님이 이끈 베트남 대표팀이 AFC U-23 챔피언십에서 준우승을 했습니다. 눈보라 속에서 연장까지 최선을 다하는 모습 그 자체로 진정한 스포츠 정신을 보여주었습니다'라고 전했다.

기 막힌 반전극의 주인공, 박 감독은 "내 인생에서 가장 자랑스럽고 아름다운 40일을 보냈다"며 "선수들이 열정적으로 뛰었기에 팬들로부터 많은 즐거움을 선사했다. 우릴 응원해준 모든 팬들께 감사드린다"고 했다.

1억명 인구의 베트남을 붉게 적신 '박항서 신드롬.' 박 감독은 아직 배고프다. 그는 "베트남을 맡은 지 고작 4개월 됐다. 아직 베트남의 축구 문화를 완벽히 파악하진 못했다"라며 "하지만 최선을 다 해 이번 대회에서 능력을 입증했다. 베트남 축구가 앞으로 아시아 레벨에서 더 많은 성공을 거둘 것"이라고 했다.

임정택 기자 lim1st@sportschosun.com