복귀 앞둔 이범호, KIA 마운드 이어 타선도 탄력 받나

'디펜딩챔피언' KIA 타이거즈가 다시 기지개를 펼까.

롯데 자이언츠전 연승으로 분위기를 바꾼 KIA 타이거즈에 호재가 이어지고 있다. 이범호(38)가 돌아온다. 김기태 KIA 감독은 지난 1일 광주 기아챔피언스필드에서 롯데 자이언츠전을 앞두고 "이범호가 특별한 변수가 없다면 내일(2일) 1군에 등록될 것"이라고 밝혔다.

이범호는 지난 6월 30일 허벅지 통증으로 1군 말소됐다. 재활을 거쳐 지난달 24일 두산 베어스 2군전부터 실전에 나섰다. 2군리그 4경기 성적은 9타수 2안타 1홈런 2타점, 실전 감각을 익히는 차원에서의 출전이라는 점을 감안하면 나쁘지 않은 성적. 홈런으로 자신감을 얻은 점도 긍정적이다.

이범호는 부상 전까지 타율 2할8푼9리(187타수 54안타), 13홈런 39타점을 기록했다. 전성기에 비해 스피드가 느려졌지만 '한방'을 해줄 수 있는 능력은 여전하다는 평가다. 이범호가 타선에 가세하면 최형우-안치홍과 더불어 중심 타선에서의 중량감을 확 끌어 올릴 수 있을 것으로 기대된다.

허벅지 상태 탓에 수비-주루에 대한 우려도 있다. 그러나 이범호가 지명 타자로 활용한다면 나지완과의 로테이션을 통해 시너지 효과를 낼 수 있을 것이라는 시각도 존재한다. 무엇보다 활기 넘치는 특유의 성격으로 힘겨운 중위권 싸움 속에 지친 KIA 더그아웃에 활력을 불어 넣어줄 것으로 보인다.

KIA가 롯데와의 2연전에서 얻은 것은 승리라는 결과 뿐만이 아니다. 고비 때마다 집중력을 보여준 타선, 무엇보다 선발 투수들의 호투를 뒷받침한 불펜의 힘이 상당했다. 그동안 선발진 붕괴와 불펜 난조 속에 힘겨운 싸움을 하던 KIA에겐 긍정적인 신호다. 치열한 순위 싸움이 펼쳐지는 중위권 판도, 팀에 힘을 불어넣어줄 수 있는 선수의 가세는 천군만마와 같다.

반전의 실마리를 잡은 KIA가 이범호의 복귀 속에 미소를 짓고 있다.

광주=박상경 기자 ppark@sportschosun.com