올 시즌을 앞두고 K리그1으로 성공적인 승격을 일궈낸 성남FC 남기일 감독은 자신감에 차 있었다. 기존 K리그1 팀 감독들 앞에서 전혀 기죽지 않는 모습이었다. 심지어 개막전 상대이자 지난해 리그 2위를 차지한 '돌풍의 주역' 경남FC 김종부 감독을 향해서는 "(패배를) 받아들이세요"라며 여유 넘치는 도발까지 했다.
남 감독은 26일 서울 홍은동 그랜드힐튼호텔 그랜드볼룸에서 열린 '하나원큐 K리그 2019 개막 미디어데이' 행사에서 K리그1 승격 첫 시즌에 대한 각오를 밝혔다. 공식 석상에서 남 감독은 말을 많이 하진 않았다. 그저 "올 시즌 성남은 잘 할 것이다. 경계 대상 1호는 포항인데, 포항을 이겨야 우리도 중상위권으로 갈 수 있다고 생각한다" 정도로 간략한 답변을 했다.
하지만 이런 남 감독이 살짝 본심을 드러낸 순간도 있었다. "개막전 상대에게 기선제압의 한 마디를 해달라"는 사회자의 공통 요구에 답하는 순간이었다. 성남은 개막일인 3월1일 창원축구센터에서 경남FC와 원정으로 시즌 개막전을 치른다. 객관적인 전력 면에서는 분명 경남이 앞선다는 평가다. 그러나 남 감독은 경남을 향해 "(패배를)받아들이세요"라는 짧지만 강렬한 메시지를 전했다. 필승의 의지였다.
물론 이 말을 들은 경남 김종부 감독도 가만히 있지 않았다. 김 감독은 "성남이 강등 전까지는 참 좋은 팀이었다"고 말문을 연 뒤 "이번에 다시 승격했는데, 1부 리그가 얼마나 힘든지 첫 경기부터 몰아붙이겠다. 열심히 해서 남 감독이 부담되게 하겠다"며 맞불을 놨다.
공식 행사 후 다시 만난 남 감독은 "강등과 승격을 모두 경험해봐서 인지 사실 올 시즌에 대해서 그렇게 큰 걱정은 안된다. 전력 보강도 잘 이뤄졌다"면서 "리그 순위는 마지막이 돼봐야 아는 것이다. 우리도 한 경기 한 경기 잘 해나가면 나중에 좋은 성적을 거둘 수 있다"고 전망했다.
특히 남 감독은 올 시즌 전략에 대해 '공격 축구'를 선언했다. 남 감독은 "약팀이 수세적으로 가면 더 힘들어진다고 생각한다. 개인적으로 선호하는 축구도 되도록 상대 진영으로 전진해서 공격적으로 몰아붙이는 축구다. 승격에 성공했던 자신감을 같고 공격적으로 시즌을 풀어나갈 것"이라고 다짐했다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com